البارود هو أقدم متفجر مستحدث. وقد أدرج شعبيًا كأحد «الاختراعات الأربعة العظيمة» في الصين، اخترع في أواخر عهد سلالة تانغ (القرن التاسع) بينما يرجع تاريخ أقدم صيغة كيميائية مسجلة للبارود إلى عهد سلالة سونغ (القرن الحادي عشر). انتشرت معرفة البارود بسرعة في جميع أنحاء آسيا والشرق الأوسط وأوروبا، يرجع ذلك غالبًا إلى الفتوحات المغولية خلال القرن الثالث عشر، مع ظهور صيغ مكتوبة له في الشرق الأوسط بين 1240 و1280 في أطروحة حسن الرماح، وفي أوروبا بحلول عام 1267 في أوبوس مايوس (العمل العظيم) لروجر باكون. استخدم في الحرب نوعًا ما منذ القرن العاشر على الأقل في أسلحة مثل السهام النارية والقنابل والرمح الناري قبل ظهور البندقية في القرن الثالث عشر. استبدل الرمح الناري في النهاية بالبندقية، بينما استمر استخدام أسلحة البارود الأخرى مثل الصواريخ والسهام النارية في الصين وكوريا والهند وأخيرًا في أوروبا. لم تتوقف القنابل أبدًا عن التطور واستمرت في التقدم إلى العصر الحديث مثل القنابل اليدوية والألغام وغيرها من الأدوات المتفجرة. استخدم البارود لأغراض غير عسكرية مثل الألعاب النارية للترفيه أو في المتفجرات للتعدين وحفر الأنفاق.
أدى تطور المدافع إلى تطوير قطع مدفعية كبيرة في القرن الخامس عشر، تُعرف شعبيًا باسم قاذفات القنابل، والتي كانت رائدة في بعض الدول مثل دوقية بورغونيا. سيطرت الأسلحة النارية على الحروب الحديثة المبكرة في أوروبا بحلول القرن السابع عشر. أدى التحسين التدريجي للمدافع التي تطلق قذائف ثقيلة لإحداث تأثير أكبر ضد التحصينات إلى اختراع الحصن النجمي والزاوية المحصنة (البستين) في العالم الغربي، ولم تعد أسوار المدينة التقليدية والقلاع مناسبة للدفاع. انتشر استخدام تقنية البارود أيضًا في جميع أنحاء العالم الإسلامي وفي الهند وكوريا واليابان. تألفت ما تسمى إمبراطوريات البارود في الحقبة الحديثة المبكرة من الإمبراطورية المغولية والإمبراطورية الصفوية والإمبراطورية العثمانية.
تضاءل استخدام البارود في الحروب في القرن التاسع عشر بسبب اختراع البارود اللادخاني. يشار غالبًا إلى البارود اليوم باسم «البارود الأسود» لتمييزه عن الحشوة الدافعة المستخدمة في الأسلحة النارية المعاصرة.