خدمت ريتشموند، فيرجينيا كعاصمة لـ الولايات الكونفدرالية الأمريكية خلال الحرب الأهلية الأمريكية من مايو 1861 إلى أبريل 1865. وإلى جانب مكانتها السياسية، كانت مصدراً حيوياً للأسلحة والإمدادات للمجهود الحربي، فضلاً عن كونها محطة نهاية لخمسة خطوط سكك حديدية؛ وبناءً على ذلك، دافع عنها جيش الولايات الكونفدرالية بكل الوسائل.
بذل الاتحاد محاولات عديدة لغزو ريتشموند. ففي حملة شبه الجزيرة عام 1862، تحرك الجنرال جورج مكلينان عبر نهر جيمس، ليصل تقريباً إلى ضواحي المدينة، لكنه تراجع بضربات روبرت إي لي في معارك الأيام السبعة. وفي عامي 1864–1865، فرض الجنرال أوليسيس جرانت حصاراً على مدينة بطرسبرغ المجاورة. وبحلول أبريل 1865، أدركت الحكومة الكونفدرالية أن الحصار شارف على الانتهاء وهجرت المدينة خوفاً من الأسر. واختار الكونفدراليون المنسحبون حرق الإمدادات العسكرية بدلاً من تركها تسقط في أيدي الاتحاد؛ وتسبب الحريق الناتج عن ذلك في تدمير جزء كبير من وسط ريتشموند.