يبدأ تاريخ مرض فقدان الشهية العصابي بأوصاف صيام ديني يعود تاريخه إلى العصر الهلنستي ويستمر حتى فترة القرون الوسطى. يُعتقد أن عددًا من الشخصيات التاريخية المعروفة، بما في ذلك كاترينا من سيينا وماري ملكة اسكتلندا، قد عانين من هذه الحالة.
يرجع الفضل عمومًا في أقدم الأوصاف الطبية لمرض القهم العصابي إلى الطبيب الإنجليزي ريتشارد مورتون، في عام 1689. ومع ذلك، لم يكن القهم العصابي مقبولًا على نطاق واسع في مهنة الطب حتى أواخر القرن التاسع عشر كحالة مرضية معترف بها. في عام 1873، نشر السير ويليام جل، أحد الأطباء الشخصيين للملكة فيكتوريا، بحثًا أساسيًا وضع الأسس لمصطلح القهم العصابي وقدم عددًا من الحالات التفصيلية والعلاجات. في العام نفسه، نشر الطبيب الفرنسي إرنست تشارلز لاسيج أيضًا تفاصيل عدد من الحالات في ورقة بعنوان تاريخ القهم العصابي.
كان الوعي بوجود الحالة مقتصرًا إلى حد كبير على مهنة الطب، واستمر ذلك حتى الجزء الأخير من القرن العشرين، عندما نشرت المحللة النفسية الألمانية الأمريكية هيلدي بروش كتابها الشهير: «القفص الذهبي: لغز القهم العصابي» في عام 1978. خلق هذا الكتاب وعيًا أوسع حول مرض القهم العصابي بين القراء العاديين. ومن الأحداث المهمة الأخرى وفاة المغنية الشعبية كارين كاربنتر في عام 1983، مما أدى إلى تغطية إعلامية واسعة النطاق لاضطرابات الشهية.