بدأت الحرب الأهلية الليبية 2011 في 17 فبراير 2011 على شكل احتجاجات مدنية، ثم تطورت لاحقًا إلى انتفاضة واسعة النطاق. وبعد تدخل عسكري قادته فرنسا والمملكة المتحدة والولايات المتحدة (ثم لاحقًا حلف الناتو) في 19 مارس، تغيّر مسار الصراع خلال معركة بنغازي الثانية، حيث أعادت القوات المناهضة لـمعمر القذافي تنظيم صفوفها، وفرضت سيطرتها على مصراتة ومعظم جبل نفوسة في إقليم طرابلس، إضافة إلى جزء كبير من المنطقة الشرقية في برقة.
وفي منتصف شهر مايو، تمكنت هذه القوات أخيرًا من كسر الحصار الطويل المفروض على مدينة مصراتة.
شهدت هذه المرحلة من الحرب حالة جمود مطولة على الجبهة الشرقية، مع تحركات محدودة بين أجدابيا والبريقة. أما في الغرب، فقد تقدمت القوات المناهضة للقذافي انطلاقًا من مصراتة للسيطرة على المناطق المحيطة بها، وقامت بتدمير مدينة تاورغاء المنافسة، وذلك انتقامًا لدعمها الجيش الليبي والمقاتلين المرتزقة المتحالفين معه، الذين ارتكبوا فظائع ضد مدينة مصراتة الساحلية.
كما أصبح المقاتلون في جبل نفوسة أكثر تنظيمًا، حيث ساهم مستشارون عسكريون من قطر وزيادة دور المجلس الوطني الانتقالي، الذي كان مقره في بنغازي، في تدريب مقاتلين متفرقين من القرى العربية والأمازيغية، وتحويلهم إلى قوة قتالية أكثر تماسكًا.
وخلال هذه الفترة، حاز المجلس الوطني الانتقالي على اعتراف دولي مهم من الولايات المتحدة ودول أخرى، وبدأ في افتتاح سفارات ومكاتب دبلوماسية في عواصم أجنبية.
إلا أن المجلس تلقى ضربة قوية باغتيال القائد العسكري البارز اللواء عبد الفتاح يونس في ظروف غامضة أواخر شهر يوليو.
وعلى الرغم من حالة الارتباك في الشرق، شنت الوحدات المناهضة للقذافي المتمركزة في جبل نفوسة، بحلول منتصف أغسطس، هجومًا جريئًا شمالًا باتجاه حوض البحر الأبيض المتوسط.