الخصخصة هي عملية نقل ملكية شركة أو مؤسسة أو وكالة أو جمعية خيرية أو خدمة عامة من القطاع العام (الدولة أو الحكومة) أو الاستخدام العام إلى القطاع الخاص (الشركات التي تعمل لتحقيق ربح خاص) أو إلى منظمات خاصة غير ربحية . وبمعنى أوسع، تشير الخصخصة إلى نقل أي وظيفة حكومية إلى القطاع الخاص، بما في ذلك الوظائف الحكومية مثل تحصيل الإيرادات وإنفاذ القانون .
استُخدم مصطلح "الخصخصة" أيضًا لوصف معاملتين منفصلتين. الأولى هي شراء مالك الأغلبية لجميع أسهم شركة عامة أو شركة قابضة، مما يُخصخص أسهمًا مُتداولة علنًا ، وغالبًا ما تُوصف بأنها أسهم خاصة . أما الثانية فهي تحويل منظمة تعاونية أو تعاونية إلى شركة مساهمة عامة.
يمكن تحقيق الخصخصة من خلال طرق مختلفة، بما في ذلك:
التوفير الخاص لمختلف الخدمات والإمدادات مثل أعمال المختبرات وقراءة العدادات وتوريد المواد الكيميائية؛
التعاقد الخاص لتشغيل وصيانة الأصول العامة مثل مرافق المياه . (غالبًا ما يشار إلى كل من 1 و 2 باسم " الاستعانة بمصادر خارجية ")؛
التفاوض على عقد مع شركة خاصة لتصميم وإنشاء وتشغيل مرافق جديدة (يُشار إلى هذا الخيار باسم التصميم والبناء والتشغيل أو DBO)؛ و
البيع المباشر للأصول العامة لشركة خاصة.
في الولايات المتحدة، كان التعاقد على إدارة وتشغيل المرافق مع مزود خاص (الاستعانة بمصادر خارجية) أكثر شيوعًا من بيع أصول المرافق لشركات خاصة. لم تبع أي مدينة أمريكية كبرى أصول مرافقها في العقود الأخيرة، على الرغم من أن بعض شركات المياه الأصغر حجمًا قد فعلت ذلك.
يُعد قرار نقل ملكية أو عمليات مرافق المياه العامة إلى شركة خاصة قرارًا معقدًا. فالأسئلة الاقتصادية المباشرة، مثل "ألن تزيد الخصخصة فواتير المياه الشهرية للعملاء؟"، تصاحبها أسئلة أوسع وأطول أجلًا تتعلق بالصحة العامة ، والتوظيف، والسيطرة السياسية، والقضايا البيئية ، والعلاقات مع خدمات المدينة الأخرى.