تُثار المخاوف بشأن مادة الثيومرسال واللقاحات بشكل شائع من قبل نشطاء مناهضة التطعيم. تُفنَّد الادعاءات المتعلقة بسلامة الثيومرسال، وهي مادة حافظة قائمة على الزئبق تُستخدم في اللقاحات، ولكنها لا تزال تخضع للتهويل، ولا سيما الادعاءات بأنها قد تسبب اضطرابات عصبية مثل التوحد، مما أدى إلى إزالتها من معظم لقاحات الأطفال في الولايات المتحدة. لم يكن لهذا أي تأثير على معدلات تشخيص عيوب النمو المنتشرة، بما في ذلك التوحد. تُظهر الأبحاث العلمية المكثفة عدم وجود دليل موثوق يربط الثيومرسال بهذه الحالات.
الثيومرسال (أو الثيميرسال) هو مركب زئبق يستخدم كمادة حافظة في بعض اللقاحات. زعم نشطاء مناهضة التطعيم الذين يروجون للادعاء غير الصحيح بأن التطعيم يسبب التوحد أن الزئبق الموجود في الثيومرسال هو السبب.لا يوجد دليل علمي يدعم هذا الادعاء.نشأت فكرة أن الثيومرسال في اللقاحات قد يكون له آثار ضارة مع نشطاء مناهضة التطعيم واستمروا في الترويج لها وخاصة من خلال عمل محامي المدعين.
أُجريت دراسات واسعة النطاق حول التأثير المحتمل للثيومرسال على التوحد. أظهرت خطوط متعددة من الأدلة العلمية أن الثيومرسال لا يسبب التوحد. على سبيل المثال، تختلف الأعراض السريرية للتسمم بالزئبق اختلافًا كبيرًا عن أعراض التوحد.بالإضافة إلى ذلك، لم تجد دراسات سكانية متعددة أي ارتباط بين الثيومرسال والتوحد، واستمرت معدلات التوحد في الازدياد على الرغم من إزالة الثيومرسال من اللقاحات.وهكذا، ترفض الهيئات العلمية والطبية الرئيسية مثل معهد الطبومنظمة الصحة العالمية(WHO) وكذلك الوكالات الحكومية مثل إدارة الغذاء والدواء(FDA) ومراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها(CDC) أي دور للثيومرسال في التوحد أو اضطرابات النمو العصبي الأخرى. على الرغم من إجماع المجتمع العلمي، لا يزال بعض الآباء وجماعات المناصرة يزعمون أن الثيومرسال مرتبط بالتوحد ولا يزال الادعاء يُذكر كما لو كان حقيقة في دعاية مناهضة التطعيم، ولا سيما دعاية روبرت كينيدي جونيور، من خلال مجموعته "الدفاع عن صحة الأطفال".لم يعد الثيومرسال يُستخدم في معظم لقاحات الأطفال في الولايات المتحدة، باستثناء بعض أنواع لقاحات الإنفلونزا. في حين أن التعرض للزئبق قد يؤدي إلى تلف الدماغ والكلى والجنين النامي، فإن الإجماع العلمي هو أن الثيومرسال ليس له مثل هذه الآثار.
تسببت هذه الجدلية في ضرر بسبب محاولة الآباء علاج أطفالهم المصابين بالتوحد بعلاجات غير مثبتة وربما خطيرة، مما يثبط الآباء عن تطعيم أطفالهم بسبب المخاوف بشأن سمية الثيومرسالوتحويل الموارد بعيدًا عن البحث في مجالات أكثر واعدة لسبب التوحد.رُفعت آلاف الدعاوى القضائية في الولايات المتحدة لطلب تعويضات عن السمية المزعومة من اللقاحات، بما في ذلك تلك التي يُزعم أنها ناجمة عن الثيومرسال. حكمت المحاكم الأمريكية ضد العديد من قضايا الاختبار التمثيلية التي تنطوي على الثيومرسال. وصفت مقالة في مجلة عام 2011 العلاقة بين اللقاح والتوحد بأنها "ربما تكون الخدعة الطبية الأكثر ضررًا في المائة عام الماضية".