في إشارة إلى تعريف صحافة المواطن، يمكن وصف وسائط الإعلام التشاركية بأنها وسائل الإعلام التي يمكن للجمهور من خلالها لعب دور في عملية جمع التقارير وإعدادها وتحليلها ونشر المحتوى. وتُعد صحافة المواطن وإعلام المواطن والإعلام الديمقراطي مبادئ ذات صلة.
في الوقت الحاضر، عادة ما يُستخدم مصطلح وسائط الإعلام التشاركية لوسائط الإعلام الجديدة، وغالبًا ما يتساوى مع منصات مثل وسائط الإعلام المجتمعية والمدونات ومواقعويكي وآر إس إس والوسم والمفضلة الاجتماعية وتشارك الموسيقى والصور والفيديو المزج والبودكاست ومشروعات الفيديو التشاركي ومقاطع الفيديو. ويمكن وصف كل هذه الوسائط معًا باسم «الخدمات الإلكترونية، التي تشمل المستخدمين النهائيين كمشاركين نشطين في عملية خلق القيمة». ومع ذلك، «لا تعد استخدامات [...]النشطة لوسائط الإعلام حكرًا على عصرنا». «؛ في تاريخ الاتصالات، يمكننا أن نجد العديد من الاختلافات للممارسات التشاركية. فعلى سبيل المثال، عرفت المرحلة الأولى من المذياع العديد من الأمثلة عن المذيعين غير المهنيين».
ناقش مارشال ماكلوهان القدرة التشاركية لوسائط الإعلام الموجودة بالفعل منذ سبعينيات القرن العشرين (1970) ولكن في عصر وسائط التواصل الاجتماعي والرقمي، أصبحت نظرية الثقافة التشاركية أكثر حدة لأن الحدود بين الجمهور ومنتجي وسائط الإعلام أصبحت غير واضحة.