النمو اللغوي هو عملية يكتسب فيها الأشخاص الكلمات. تتحوّل المناغاة إلى كلام ذي معنى مع نمو الرضع ولفظ كلماتهم الأولى في العام الأول من عمرهم. في التعلّم المبكر للكلمات، يبني الأطفال مفرداتهم ببطء. وبعمر 18 شهرًا، يمكن للأطفال الرضع لفظ نحو 50 كلمة والبدء في تشكيل العبارات.
من أجل بناء مفرداتهم، يجب أن يعرف الأطفال المعاني التي تحملها الكلمات. تسأل معضلة التعيين كيف يتعلم الأطفال ربط الكلمات ربطًا صحيحًا للكلمات بمراجعها. اقتُرِحت نظريات المعوّقات، ووجهات النظر العامة للمجال، والبيانات الاجتماعية البراغماتية، ونموذج الدمج الانبثاقي لتُفسّر مسألة التعيين.
يستخدم الأطفال لغة للتواصل في سن مبكرة. يستخدم مقدمو الرعاية وغيرهم من أفراد الأسرة اللغة لتعليم الأطفال كيفية التصرّف في المجتمع. في تفاعلاتهم مع أقرانهم، تُتاح للأطفال الفرصة لمعرفة الأدوار التحاورية المتميّزة. من خلال الاتجاهات البراغماتية، يقدّم البالغون في كثير من الأحيان الدلائل للأطفال لفهم معاني الكلمات.
طوال سنوات الدراسة في المدرسة، يواصل الأطفال بناء مفرداتهم. يبدأ الأطفال في تعلم الكلمات المجرّدة على وجه الخصوص. بدءًا من سن 3-5، يتعلّم الطفل الكلمات من خلال كلّ من المحادثة والقراءة. غالبًا ما يتضمّن تعلّم الكلمات تعلّم السياق المادي، ويُبنى على المعرفة السابقة، ويحدث في السياق الاجتماعي، ويتضمّن التعزيز الدلالي. قد تلعب الحلقة الصوتية والذاكرة التسلسلية قصيرة المدى دورًا مهمًا في تطوير المفردات.