في علم الاجتماع، تبحث نظرية الحقل في كيفية بناء الأفراد الحقول الاجتماعية، وتأثرهم بهذه الحقول. الحقول الاجتماعية هي بيئات تحدث فيها المنافسة بين الأفراد وبين المجموعات، مثل الأسواق والمجالات الأكاديمية والأنواع الموسيقية وغيرها.
توفر الحقول مواقع مختلفة يمكن للوكلاء في المجتمع أن يشغلوها. ويسمى اللاعبون المسيطرون في الحقل أصحاب المواقع. بشكل عام، يكرس أصحاب المواقع جهودهم في سبيل الحفاظ على الحقل كما هو، لأن التغيرات في قواعد المنافسة تهدد استقرار مواقعهم المهيمنة. قد يوجد في الحقل أيضًا متمردون يسعَون إلى تغيير الحقل كي يتمكنوا من التنافس مع أصحاب المواقع بنجاح. تحصل التغيرات الكبيرة في الحقول المستقرة بتأثير أصحاب المواقع الناجحين أو تدخل الحقول الأخرى، أو بفعل التغييرات في القواعد التي تفرضها الحكومة.
بشكل عام، تخلق المواقع المختلفة في الحقل حوافز مختلفة. يختبر الأفراد الموقع في الحقل على هيئة دافع.
تتميز الحقول غير المستقرة بالتغير السريع وأشكال المنافسة المدمرة في أحيان كثيرة، كالمنافسة البحتة في الأسعار التي تجعل هوامش الربح في مستويات متدنية جدًا. لذا تحتاج الحقول إلى الاستقرار من خلال تطبيق قواعد تضمن ألا تأخذ المنافسة أشكالًا مدمرة. نادرًا ما تتشكل الحقول المستقرة بذاتها، إذ يجب أن يبنيها رواد الأعمال الماهرون. وكثيرًا ما تلعب الحكومة دورًا في هذه العملية.