في مجال علم الاجتماع، يشمل رأس المال الثقافي الأصول الاجتماعية للشخص (التعليم، والفكر، وأسلوب الكلام، وأسلوب اللباس، وما إلى ذلك) والتي تعزز الحراك الاجتماعي في مجتمع طبقي. رأس المال الثقافي يعمل كعلاقة اجتماعية داخل اقتصاد الممارسات (نظام الصرف) ويشمل جميع السلع المادية والرمزية من دون التمييز والتي يعتبرها المجتمع نادرة. كعلاقة اجتماعية ضمن نظام التبادل، فأن رأس المال الثقافي يشمل المعرفة الثقافية المتراكمة التي تمنح الوضع الاجتماعي والسلطة.
في كتاب «استنساخ التعليم والمجتمع والثقافة» (1977)، قدم بيير بورديو وجان كلود باسرون رأس المال الثقافي لشرح الاختلافات ما بين مستويات الأداء من الناحية المفاهيمية والتحصيل الأكاديمي للأطفال في إطار النظام التعليمي في فرنسا في الستينات؛ وتطور المفهوم في مقال «أشكال رأس المال» (1985) وفي كتاب نبل الدولة: مدارس النخبة في مجال السلطة.(1996)