منطقة التجارة الحرة هي المنطقة التي تضم كتلة تجارية يكون أعضاؤها من الدول قد وقعوا على اتفاقية تجارة حرة. تتضمن هذه الاتفاقيات التعاون بين دولتين على الأقل لتقليل الحواجز التجارية، وحصص الاستيراد، والرسوم الجمركية، ولزيادة تجارة السلع والخدمات فيما بينها. في حال كان للأفراد العاديين حرية التنقل بين الدول، بالإضافة إلى اتفاقية التجارة الحرة، تعتبر الحدود مفتوحة حينها. يمكن اعتبارها المرحلة الثانية من التكامل الاقتصادي.
الاتحادات الجمركية نوع خاص من مناطق التجارة الحرة. لدى جميع هذه المناطق ترتيبات داخلية تبرمها الأطراف لتحرير التجارة وتسهيلها فيما بينهم. الفرق الجوهري بين الاتحادات الجمركية ومناطق التجارة الحرة هو مقاربتهم تجاه الأطراف الثالثة. بينما يتطلب الاتحاد الجمركي من جميع الأطراف إقامة تعريفات جمركية خارجية موحدة بالنسبة للتجارة مع الأطراف غير المشاركة والالتزام بها، لا يخضع الأطراف في منطقة التجارة الحرة لهذا المطلب. بدلًا من ذلك، يمكنهم إنشاء أي نظام تعريفي يُطبق على الواردات من الأطراف غير المشاركة حسب الضرورة واتباعه. في منطقة التجارة الحرة بدون تعريفات خارجية موحدة، تعتمد الأطراف نظام قواعد المنشأ التفضيلية لإبعاد خطر انحراف التجارة.
قصدت الاتفاقية العامة للتعريفة الجمركية والتجارة (جات 1994) «منطقة التجارة الحرة» في الأصل ليشمل التجارة في السلع فقط. يُسمى الاتفاق الذي يحمل غرضًا مماثلًا، أي لتعزيز تحرير التجارة في الخدمات، بموجب المادة الخامسة من الاتفاق العام حول التجارة في الخدمات (جاتس) «اتفاق الاندماج الاقتصادي». عمليًا، يستخدم المصطلح الآن على نطاق واسع للإشارة إلى الاتفاقيات التي تغطي ليس فقط السلع بل أيضًا الخدمات وحتى الاستثمارات.