مسح البيانات (يُشار إليه أحيانًا بالحذف الآمن، أو إتلاف البيانات) هو أسلوب برمجي لتنظيف البيانات يهدف إلى تدمير جميع البيانات الإلكترونية الموجودة على القرص الصلب أو أي وسائط تخزين رقمية أخرى بشكل كامل، وذلك عن طريق الكتابة فوق البيانات في جميع قطاعات الجهاز في عملية لا رجعة فيها. وبكتابة البيانات فوقها على جهاز التخزين، تصبح البيانات غير قابلة للاسترداد.
من الناحية المثالية، يجب أن يكون البرنامج المصمم لمحو البيانات كما يلي:
يُتيح ذلك اختيار معيار محدد، بناءً على الاحتياجات الفريدة، و
تأكد من نجاح عملية الكتابة فوق البيانات وإزالة البيانات من الجهاز بأكمله.
يتجاوز مسح البيانات الدائم أوامر حذف الملفات الأساسية، التي تزيل فقط المؤشرات المباشرة لقطاعات قرص البيانات، مما يجعل استعادة البيانات ممكنة باستخدام أدوات برمجية شائعة. على عكس الإزالة المغناطيسية والتدمير المادي، اللذين يجعلان وسائط التخزين غير قابلة للاستخدام، يزيل مسح البيانات جميع المعلومات مع إبقاء القرص قابلاً للتشغيل. قد تتسبب تطبيقات وسائط التخزين الجديدة القائمة على ذاكرة الفلاش، مثل محركات الأقراص الصلبة أو محركات أقراص USB المحمولة، في فشل تقنيات مسح البيانات، مما يسمح باستعادة البيانات المتبقية.
تستخدم الكتابة فوق البيانات بواسطة البرامج تطبيقًا برمجيًا لكتابة سلسلة من الأصفار والآحاد أو بيانات عشوائية زائفة لا معنى لها على جميع قطاعات القرص الصلب. ثمة فروق جوهرية بين مسح البيانات وطرق الكتابة فوقها الأخرى، التي قد تُبقي البيانات سليمة وتزيد من خطر اختراقها أو سرقة الهوية أو عدم الامتثال للوائح. توفر العديد من برامج مسح البيانات إمكانية الكتابة فوق البيانات عدة مرات لدعم المعايير الحكومية والصناعية المعترف بها، مع أن الكتابة فوق البيانات مرة واحدة تُعتبر كافية على نطاق واسع لمحركات الأقراص الصلبة الحديثة. يجب أن يوفر البرنامج الجيد إمكانية التحقق من إزالة البيانات، وهو أمر ضروري للوفاء بمعايير محددة.
لحماية البيانات على الوسائط المفقودة أو المسروقة، تقوم بعض تطبيقات مسح البيانات بتدميرها عن بُعد في حال إدخال كلمة المرور بشكل خاطئ. كما يمكن لأدوات مسح البيانات استهداف بيانات محددة على القرص لمسحها بشكل دوري، مما يوفر طريقة حماية من الاختراق أسرع من تشفير البرامج. ويُعد تشفير الأجهزة أو البرامج الثابتة المدمج في محرك الأقراص نفسه أو وحدات التحكم المدمجة حلاً شائعاً لا يؤثر على الأداء إطلاقاً.