تاريخياً، اتسم الاقتصاد الصيني بانتشار الفقر، والتفاوتات الشديدة في الدخل، وانعدام الأمن المعيشي المستشري. شهدت التحسينات منذ ذلك الحين ارتفاع متوسط العمر المتوقع للصينيين من حوالي أربعة وأربعين عامًا في عام 1949 إلى ثمانية وستين عامًا في عام 1985، بينما انخفض عدد السكان الصينيين المقدر أنهم يعيشون في فقر مدقع من 200 إلى 590 مليون نسمة في عام 1978، إلى 70 مليون نسمة في عام 2017.
حتى نهاية سبعينيات القرن الماضي، كانت ثمار النمو الاقتصادي تبطل إلى حد كبير من خلال الزيادات السكانية، التي حالت دون حدوث تقدم كبير في نصيب الفرد من الغذاء والملبس والمسكن بما يتجاوز المستويات التي تم تحقيقها في الخمسينيات.
في عام 1978، بدأ الحزب الشيوعي الصيني، بقيادة دنغ شياو بينغ، في إدخال إصلاحات على السوق، بما في ذلك إزالة الطابع الجماعي للزراعة، والسماح بالاستثمار الأجنبي وريادة الأعمال الفردية. بعد ثلاثين عامًا من التقشف والاكتفاء الهامشي، تمكن المستهلكون الصينيون فجأة من شراء ما يكفي من الطعام من مجموعة متنوعة ومختلفة من المواد الغذائية. أصبحت الملابس الأنيقة والأثاث الحديث ومجموعة واسعة من الأجهزة الكهربائية جزءًا من التوقعات العادية للعائلات الصينية العادية.
في أعقاب الإصلاحات الاقتصادية التي أدخلتها الحكومة في أواخر السبعينيات، ارتفع الاستهلاك والدخل الفردي بشكل ملحوظ، حيث ارتفع الاستهلاك الفردي الحقيقي للفلاحين بمعدل سنوي قدره 6.7 ٪ من عام 1975 إلى 1986، بينما بالنسبة لسكان الحضر خلال نفس الفترة، كان المعدل 5.5٪.تجلت التحسينات في مستوى المعيشة من خلال طفرة في الإسكان الريفي والحضري، إلى جانب الزيادة الكبيرة في ملكية أجهزة التلفزيون والأجهزة الأخرى.