يُعرف ما قبل التدوير بأنه تقليل كمية النفايات من خلال تجنب إحضار الأشياء التي ستشكل قمامة إلى المنزل أو مكان العمل. تشير وكالة حماية البيئة الأمريكية إلى كون ما قبل التدوير الوسيلةَ المفضلة لإدارة المخلفات الصلبة لأنها تقطع هذه المخلفات من مصدرها، وبالتالي يتم التخلص من القمامة قبل أن تصبح قمامة حتى.
تبعًا لوكالة حماية البيئة الأمريكية، يتصف ما قبل التدوير أيضًا بكونه عملية اتخاذ قرار تُجرى نيابة عن المستهلك لأنها تتضمن اتخاذ أحكام مدروسة حول كمية النفايات التي يخلفها كل منتج. تتضمن الأفكار التي يمكن أخذها بعين الاعتبار من قبل المستهلك: كون المنتج متينًا وعمليًا وقابلًا لإعادة الاستخدام والإصلاح في حال تعطله، بالإضافة إلى نوع الموارد المستخدمة في تشكيله إن كانت متجددة أو غير متجددة، وكون المنتج مغلفًا بشكل زائد وإمكانية إعادة استخدام العبوة المغلفة له.