خلال تاريخه الذي امتد 69 عامًا، كان لدى الاتحاد السوفيتي عادةً قائد فعلي لم يكن بالضرورة رئيس الدولة أو حتى رئيس الحكومة، بل كان يقود البلاد أثناء شغله منصبًا مثل الأمين العام للحزب الشيوعي السوفيتي. وكان منصب رئيس مجلس الوزراء يقارن بمنصب رئيس الوزراء في العالم الأول، في حين كان منصب رئيس هيئة الرئاسة يقارن بمنصب الرئيس. ووفقًا لـأيديولوجية لينين، كان رئيس الدولة السوفيتي هيئة جماعية تابعة لـحزب الطليعة (كما ورد في ما العمل؟).
بعد توطيد جوزيف ستالين سلطته في عشرينيات القرن العشرين، أصبح منصب الأمين العام لـاللجنة المركزية للحزب الشيوعي السوفيتي مرادفًا لقيادة الاتحاد السوفيتي، إذ كان المنصب يتحكم في الحزب الشيوعي السوفيتي ومن خلال عضوية الحزب أيضًا في حكومة الاتحاد السوفيتي. وغالبًا ما كان الأمين العام يشغل أيضًا مناصب عليا في الحكومة. ولأن منصب الأمين العام لم يكن لديه آلية واضحة للخلافة، كان خلف القائد السوفيتي بعد وفاته أو إقالته بحاجة إلى دعم المكتب السياسي للحزب الشيوعي السوفيتي (البوليتبورو) أو اللجنة المركزية أو جهاز حكومي أو حزبي آخر لتولي السلطة والبقاء فيها. وقد حل رئيس الاتحاد السوفيتي، وهو منصب أُنشئ في مارس 1990، محل الأمين العام كأعلى منصب سياسي سوفيتي.
وبالتزامن مع إنشاء منصب الرئيس، صوت ممثلو مؤتمر نواب الشعب في الاتحاد السوفيتي على إزالة المادة 6 من دستور الاتحاد السوفيتي التي تنص على أن الاتحاد السوفيتي كان دولة الحزب الواحد التي يهيمن عليها الحزب الشيوعي والذي كان يلعب الدور القيادي في المجتمع. وقد أضعف هذا التصويت الحزب وهيمنته على الاتحاد السوفيتي وعلى شعبه. وعند وفاة أو استقالة أو إقالة الرئيس الحالي، يتولى نائب رئيس الاتحاد السوفيتي المنصب، لكن الاتحاد السوفيتي تفكك قبل اختبار ذلك فعليًا. وبعد فشل الانقلاب في أغسطس 1991، تم استبدال منصب نائب الرئيس بعضو منتخب من مجلس الدولة في الاتحاد السوفيتي.
فيما يلي قائمة قادة الاتحاد السوفيتي — الشخصيات الحكومية والحزبية التي ترأست اتحاد الجمهوريات السوفيتية الاشتراكية قانونيًا وفعليًا منذ تأسيسه في ديسمبر 1922 وحتى نهاية وجوده في ديسمبر 1991.
تأسس الاتحاد السوفيتي في 30 ديسمبر 1922 على أساس معاهدة بين جمهورية روسيا الاتحادية الاشتراكية السوفيتية، جمهورية أوكرانيا السوفيتية الاشتراكية، جمهورية بيلاروس السوفيتية الاشتراكية وجمهورية ما وراء القوقاز السوفيتية الاتحادية الاشتراكية. سبق قيام الدولة الجديدة ثورة أكتوبر عام 1917 والحرب الأهلية الروسية بين عامي 1918 و1922. لاحقًا انضمت جمهوريات أخرى إلى الاتحاد السوفيتي، وبحلول عام 1989 أصبح يضم 15 جمهورية اتحادية. في ديسمبر 1991 تفكك الاتحاد السوفيتي.
تتألف القائمة من قسمين. يقدم القسم الأول قائمة القادة الفعليين للاتحاد السوفيتي — الشخصيات الحكومية والحزبية التي قادت الدولة فعليًا. أما القسم الثاني فيعرض القادة الرسميين للاتحاد السوفيتي — الأشخاص الذين ترأسوا أعلى هيئات السلطة في الدولة السوفيتية. بعض القادة السوفييت شغلوا المنصبين معًا (رسميًا وفعليًا) مثل ليونيد بريجنيف، يوري أندروبوف، كونستانتين تشيرنينكو وميخائيل غورباتشوف الذين جمعوا بين القيادة الحزبية ورئاسة الدولة. يرافق كل قسم من القائمة معلومات مرجعية حول طبيعة الحكم في الاتحاد السوفيتي وهيئاته العليا وبنيتها. تسبق القائمة مقدمة تتضمن وصفًا زمنيًا لتأسيس الاتحاد وتطوره وانهياره.