يأتي مصطلح كبير الكريات (بالإنجليزية: macrocytic) من الكلمات اليونانية التي تعني «خلية كبيرة». يُصنف فقر الدم كبير الكريات بأنه أحد أنواع فقر الدم (يُعرَّف على أنه دم مع تركيز غير كافٍ من الهيموجلوبين) إذ تكون خلايا الدم الحمراء (كريات الدم الحمراء) أكبر من حجمها الطبيعي. يبلغ حجم كريات الدم الحمراء الطبيعي في البشر حوالي 80 إلى 100 فيمتولتر (fL = 10−15 L). بالمصطلحات المترية، يُعطى الحجم بالميكرومتر المكعب المكافئ (1 ميكرومتر = 1 فيمتولتر). تسمى حالة وجود كريات الدم الحمراء الكبيرة جدًا (في المتوسط) بزيادة حجم الكريات الحمر. في المقابل، في فقر الدم صغر الخلايا، تكون كريات الدم الحمراء أصغر من الطبيعي.
في فقر الدم كبير الكريات، ترتبط الخلايا الحمراء الأكبر دائمًا بعدد غير كافٍ من الخلايا وغالبًا أيضًا بمحتوى غير كافٍ من الهيموجلوبين لكل خلية. يعمل كلا هذين العاملين على التأثير المعاكس لحجم الخلية الأكبر، ليؤدي في النهاية إلى تركيز إجمالي للهيموجلوبين في الدم أقل من الطبيعي (أي فقر الدم).
فقر الدم كبير الكريات ليس مرضًا بمعنى وجود مرض واحد، بل هو حالة. ويشكل بذلك صفة مرافقة لمجموعة من الأمراض التي تنتج جميعها إلى حد ما نفس خلل خلايا الدم الحمراء. تؤدي الأمراض المختلفة إلى فقر الدم كبير الكريات.