يُعتبر عمل الرعاية فئةً فرعية من العمل تشمل جميع المهام التي تنطوي بشكل مباشر على عمليات الرعاية المقدمة في خدمة الآخرين. يُعتبر دافعًا داخليًا بحد ذاته مما يميزه غالبًا عن أشكال العمل الأخرى. وانطلاقًا من هذا المنظور يُعرف عمل الرعاية بأنه العمل المبذول بدافع العطف أو الشعور بالمسؤولية تجاه الآخرين، دون توقع مكافأة مادية فورية. يشمل عمل الرعاية، بغض النظر عن الدافع، الأنشطة المنفذة مقابل أجر أو بدونه.
يشير عمل الرعاية إلى المهن التي تقدم خدمات تساعد الأشخاص على تطوير قدراتهم، أو تطوير القدرة على مواصلة الجوانب القيمة من حياتهم. تشمل الأمثلة على هذه المهن: رعاية الأطفال، وجميع مراحل التدريس (من مرحلة ما قبل المدرسة وصولًا إلى أساتذة الجامعات)، والرعاية الصحية بجميع أنواعها (الممرضين والأطباء والمعالجين الفيزيائيين والأخصائيين النفسيين). تشمل أعمال الرعاية أيضًا مجموعة من الأعمال المنزلية غير مدفوعة الأجر والتي غالبًا ما تؤديها النساء على نحو خاص غير متكافئ.
غالبًا ما يركز عمل الرعاية على تحمل مسؤولية أشخاص بحاجة للإعالة، مثل الأطفال والمرضى وكبار السن. ومع ذلك، يشير عمل الرعاية أيضًا إلى أي عمل يُنجز بشكل مباشر خدمةً للآخرين، بغض النظر عن حالة المتلقي بكونه عالة أم لا، ويمكن أن يمتد ليشمل «الحيوانات والأشياء».
ترتبط دراسة أعمال الرعاية ارتباطًا وثيقًا بمجالات الاقتصاد النسوي والنظرية القانونية النسوية، وتقترن بباحثات مثل مارلين ويرينغ ونانسي فولبر ومارثا ألبرتسون فينمان وباولا إنغلاند وماريا فلورو وديان إلسون وكارين غراون وفيرجينيا هيلد.