يُعد العري، بوصفه شكلاً من أشكال الفنون البصرية التي تركز على الجسد البشري غير المغطى بالثياب، تقليداً راسخاً ومستمراً في الفن الغربي. كان هذا الفن محور اهتمام بالِغ في الفن اليوناني القديم، وبعد فترة من الركود النسبي في العصور الوسطى، عاد ليحتل مكانة مركزية مع عصر النهضة. غالباً ما تؤدي الشخصيات العارية دوراً في أنواع أخرى من الفنون، مثل الرسم التاريخي، بما في ذلك الفنون الرمزية والدينية، ورسم الصور الشخصية (البورتريه)، أو الفنون الزخرفية. ومنذ عصور ما قبل التاريخ وحتى أقدم الحضارات، كان يُفهم عموماً أن الأشكال الأنثوية العارية ترمز إلى الخصوبة أو الرخاء والرفاهية.
وفي الهند، تشتهر مجموعة معالم خاجوراهو التي بُنيت بين عامي 950 و1050 ميلادية بمنحوتاتها العارية، والتي تشكل نحو 10% من زخارف المعبد، وتعد الأقلية منها شبقية. وتُعد المطبوعات اليابانية أحد التقاليد غير الغربية القليلة التي يمكن وصفها بالفنون العارية، غير أن نشاط الاستحمام الجماعي في اليابان يُصوَّر باعتباره مجرد نشاط اجتماعي آخر، دون إعطاء أهمية لغياب الملابس كما هو الحال في الغرب. عكس الفن العاري عبر كل عصر التغيرات في المواقف الثقافية المتعلقة بالجنسانية، وأدوار الجنسين، والبنية الاجتماعية.
ومن الكتب التي يُستشهد بها كثيراً في تاريخ الفن العاري كتاب العري: دراسة في الشكل المثالي (The Nude: a Study in Ideal Form) للمؤرخ كينيث كلارك، والذي نُشر لأول مرة عام 1956. يضع الفصل الافتتاحي تمييزاً يُقتبس كثيراً (رغم أنه ليس مبتكره) بين الجسد المجرد من الثياب والجسد العاري فنيّاً . حيث يذكر كلارك أن كون المرء مجرداً من ثيابه يعني حرمانه من الملابس، وينطوي ذلك على شعور بالارتباك والخزي، في حين أن العاري، بوصفه عملاً فنياً، لا يحمل مثل هذه الدلالات السلبية.
ومن بين الخصائص المحددة للعصر الحديث في الفن طمس الخط الفاصل بين الجسد المجرد من الثياب والعاري فنياً. وربما حدث هذا لأول مرة في لوحة ماخا العارية (1797) للفنان غويا، والتي لفتت انتباه محاكم التفتيش الإسبانية عام 1815. تمثلت العناصر الصادمة في اللوحة في أنها أظهرت عارضة معينة في بيئة معاصرة، مع إبراز شعر العانة بدلاً من الكمال الأملس الذي تُصوَّر به الإلهات والحوريات، فضلاً عن أن العارضة كانت ترد نظرة المشاهد مباشرة بدلاً من الإشاحة بوجهها بعيداً. ظلت بعض هذه الخصائص نفسها صادمة بعد نحو 70 عاماً عندما عرض ماني لوحته أوليمبيا، ليس بسبب قضايا دينية، بل بسبب حداثتها. فبدلاً من أن تكون اللوحة تصويراً لامرأة مستلقية عابرة للزمن يمكن تأملها بأريحية وبنوع من الانفصال، ساد الاعتقاد بأن صورة ماني تمثل مومساً من ذلك العصر، وربما كانت تشير إلى الممارسات الجنسية للمشاهدين الذكور أنفسهم.