يتم تعريف عدم المساواة الهيكلية على أنها الانحياز المتأصل داخل بنية المنظمات أو المؤسسات أو الحكومات أو الشبكات الاجتماعية. يحدث التفاوت الهيكلي عندما يحتوي نسيج المنظمات أو المؤسسات أو الحكومات أو الشبكات الاجتماعية على انحياز مدمج يوفر مزايا لبعض الأعضاء ويهمش أو ينتج عيوبًا للأعضاء الآخرين. قد يشمل ذلك حقوق الملكية أو المكانة أو عدم المساواة في الحصول على الرعاية الصحية والسكن والتعليم والموارد أو الفرص المادية أو المالية الأخرى. يُعتقد أن عدم المساواة الهيكلية جزء لا يتجزأ من ثقافة الولايات المتحدة بسبب تاريخ العبودية والقمع اللاحق للحقوق المدنية المتساوية لأعراق الأقليات. تم تشجيع عدم المساواة الهيكلية والحفاظ عليها في مجتمع الولايات المتحدة من خلال المؤسسات المهيكلة مثل نظام المدارس العامة بهدف الحفاظ على الهيكل الحالي للثروة، وفرص العمل، والمكانة الاجتماعية للأجناس عن طريق منع طلاب الأقليات من التحصيل العلمي العالي والتحصيل في المدرسة الثانوية والكليات وكذلك في القوى العاملة في البلاد.في محاولة لتحقيق المساواة في تخصيص تمويل الدولة، يقوم صانعو السياسات بتقييم عناصر التباين لتحديد معادلة التمويل في جميع أنحاء المناطق التعليمية.
يتعين على صانعي السياسة تحديد معادلة بناءً على إيرادات كل تلميذ وحاجة الطالب. تعتبر نظرية العرق الحرج جزءًا من الاضطهاد المستمر للأقليات في نظام المدارس العامة والقوى العاملة للشركات التي تحد من الأوساط الأكاديمية والوظيفية نجاح. يحافظ نظام المدارس العامة على عدم المساواة الهيكلية من خلال ممارسات مثل تتبع الطلاب، واختبارات التقييم الموحدة، والقوة التعليمية التي لا تمثل تنوع الجسم الطلابي. انظر أيضًا عدم المساواة الاجتماعية والعنصرية والتمييز والاضطهاد . يحدث عدم المساواة الاجتماعية عندما لا يكون لبعض الفئات في المجتمع وضع اجتماعي متساو. تشمل جوانب الوضع الاجتماعي حقوق الملكية وحقوق التصويت وحرية التعبير وحرية التجمع والحصول على الرعاية الصحية والتعليم بالإضافة إلى العديد من السلع الاجتماعية الأخرى.