عواصم الثقافة الأوروبية، هي إحدى المبادرات الثقافية التي قام بها الاتحاد الأوروبي لاختيار مدينة أوروبية لمدة عام واحد لعرض الحياة الثقافية بها ومدى التنمية الثقافية. ويتم اختيار المدينة لتكون العاصمة الثقافية بعد منافسة تشمل تقديم مشروع متكامل مع موازنة جاهزة وتختار وفق الأهمية الثقافية المقدمة بغض النظر إن كانت المدينة الفائزة هي العاصمة أم لا. قد يكون اختيار مدينة ما كعاصمة للثقافة الأوروبية فرصة للمدينة لتحصل على فوائد ثقافية واجتماعية واقتصادية كبيرة ويمكن أن يساعد ذلك في تعزيز التجديد الحضري وتغيير صورة المدينة ورفع مستوى ظهورها ومكانتها على نطاق دولي.
في عام 1985 ، اقترحت ميلينا ميركوري وزيرة الثقافة اليونانية ونظيرها الفرنسي جاك لانغ، فكرة اختيار عاصمة ثقافية سنوية لتقريب الأوروبيين من بعضهم البعض من خلال تسليط الضوء على تراث وتنوع الثقافات الأوروبية وزيادة الوعي بتاريخهم المشترك والقيم. حيث أن فكرة عواصم الثقافة الأوروبية ستزيد بشكل كبير من الفوائد الاجتماعية والاقتصادية، خاصةً عندما تكون الأحداث جزءًا لا يتجزأ من إستراتيجية التنمية طويلة الأجل القائمة على الثقافة للمدينة والمنطقة المحيطة بها.