خلال فترة حكم حزب البعث التي امتدت 61 عامًا، جرت السياسة في سوريا البعثية ضمن إطار جمهورية رئاسية موحدة ذات حزب واحد، حيث مُنعت الأحزاب المستقلة، مع وجود جهاز شرطة سرية قوي قمع المعارضين. مع تمثيل اسمي للأحزاب المتعددة في مجلس الشعب تحت قيادة الجبهة الوطنية التقدمية التي يهيمن عليها البعثيون. منذ استيلاء اللجنة العسكرية البعثية الجديدة على السلطة عام 1963 وحتى سقوط نظام الأسد، أدار حزب البعث العربي الاشتراكي دولة بوليسية شمولية في سوريا. بعد فترة من الصراعات الداخلية، سيطر حافظ الأسد على الحزب عقب انقلاب عام 1970، وهيمنت عائلته على الحياة السياسية في البلاد.
حتى المراحل الأولى للانتفاضة السورية، كان الرئيس يتمتع بصلاحيات واسعة وغير مقيدة لإصدار المراسيم في ظل حالة الطوارئ المفروضة منذ فترة طويلة. وكان إنهاء هذه الحالة مطلبًا رئيسيًا للانتفاضة. وقد جعلت إصلاحات سطحية أُجريت عام 2011 المراسيم الرئاسية خاضعة لموافقة مجلس الشعب، وهو الهيئة التشريعية للبلاد، والذي كان بدوره خاضعًا لهيمنة الأحزاب الموالية للرئيس. كان حزب البعث هو الحزب الحاكم في سوريا، وقد نص الدستور السوري السابق لعام 1973 على أن "حزب البعث العربي الاشتراكي يقود المجتمع والدولة". حُجز ما لا يقل عن 183 مقعدًا من أصل 250 مقعدًا في البرلمان للجبهة الوطنية التقدمية، وهي ائتلاف يهيمن عليه حزب البعث ويتألف من تسعة أحزاب أخرى تابعة له وموالية لحكمه. أما المقاعد المتبقية فيشغلها مستقلون يرشحهم حزب البعث.
حافظ الجيش السوري وأجهزة الأمن على وجود كبير في الجمهورية اللبنانية المجاورة من عام 1975 حتى 24 أبريل/نيسان 2005. يصنف التقرير السنوي "الحرية في العالم"، الذي تصدره منظمة فريدوم هاوس منذ عام 1973، سوريا ضمن قائمة "أسوأ الدول غير الحرة"، حيث أدرج حكومة الأسد كأحد النظامين اللذين حصلا على أدنى درجة ممكنة (1/100).