الرعاية البديلة هي نظام يتم فيه وضع القاصر في جناح، أو منزل جماعي (مجمع سكني لرعاية أطفال، أو مركز علاج، أو...)، أو منزل خاص لمقدم رعاية معتمد من الدولة يشار إليه باسم «الوالد المُرَبّي (الكفيل)»، أو مع أحد أفراد الأسرة المعتمدين من قبل الدولة، ويتم عادةً ترتيب وضع الطفل من خلال الحكومة أو وكالة الخدمات الاجتماعية، كما يتم تعويض المؤسسة أو المنزل الجماعي أو الوالد الكفيل عن النفقات ما لم يكن من أحد أفراد العائلة.
تحل الدولة متمثلةً بمحكمة الأسرة ووكالة خدمات حماية الأطفال محل الوالدين في أخذ القرارات القانونية للقاصر، في حين يكون الوالد الكفيل مسؤولًا عن الرعاية اليومية له.
يوضع أكثر من ربع الأطفال المكفولين في رعاية الأقارب، ومعظم هذه الحالات تتم بشكل غير رسمي دون إشراك أي محكمة أو منظمة عامة، ومع ذلك أصبحت رعاية القرابة الرسمية شائعة في الولايات المتحدة بشكل متزايد، وفي عام 2012 تم وضع ربع الأطفال المشمولين في الرعاية البديلة الرسمية مع الأقارب بدلاً من إدراجهم في النظام.