بدأت رئاسة وليام ماكينلي في 4 مارس 1897، عندما نصب وليام ماكينلي وانتهت في 14 سبتمبر 1901، بعد اغتياله. اشتهر ماكينلي -وهو جمهوري قديم- بإدارته الحرب الإسبانية الأمريكية الناجحة (1898)، وتحرير كوبا من إسبانيا. الحصول على ملكية جمهورية هاواي؛ وشراء الفلبين وغوام وبورتوريكو. وهي تشمل تعرفة دينغلي 1897 التي رفعت الأسعار لحماية المصنعين وعمال المصانع من المنافسة الأجنبية، وقانون معيار الذهب لعام 1900 الذي رفض المقترحات التضخمية المجانية للفضة. كان النمو الاقتصادي السريع وتراجع الصراع العمالي بمثابة علامة على الرئاسة إذ أعيد انتخابه بسهولة وبأغلبية ساحقة.
تولى ماكينلي، الرئيس الخامس والعشرين للولايات المتحدة، منصبه بعد الانتخابات الرئاسية عام 1896، والتي هزم فيها الديمقراطي وليام جينينغز برايان. في الحملة، دعا ماكينلي إلى ما وصفه بالمال السليم، ووعد بأن التعريفات المرتفعة ستعيد الرخاء، وشجب برايان باعتباره راديكاليًا روج للحرب الطبقية. هزم برايان مرة أخرى في الانتخابات الرئاسية عام 1900، في حملة ركزت على الإمبريالية في الفلبين، والتعريفات الجمركية العالية، والفضة المجانية. شكلت رئاسة ماكينلي بداية حقبة في التاريخ السياسي الأمريكي، أطلق عليها: نظام الحزب الرابع أو العصر التقدمي، والتي استمرت من منتصف تسعينيات القرن التاسع عشر إلى أوائل الثلاثينيات. على المستوى الوطني، هيمن الحزب الجمهوري بشكل عام على تلك الفترة.
في 1897-1898، كانت القضية الأكثر إلحاحًا هي التمرد في كوبا ضد الحكم الاستعماري الإسباني القمعي الذي كان يزداد سوءًا لسنوات. تعاطف الأمريكيون مع المتمردين وطالبوا بالتحرك لحل الأزمة. حاولت الإدارة إقناع إسبانيا بتحرير حكمها ولكن عندما فشلت المفاوضات، أراد الطرفان الحرب. كان الانتصار الأمريكي في الحرب الإسبانية الأمريكية سريعًا وحاسمًا. خلال الحرب، استولت الولايات المتحدة مؤقتًا على كوبا؛ لقد وعدت بالاستقلال لكنها بقيت تحت سيطرة الجيش الأمريكي طوال فترة رئاسة ماكينلي. نوقش وضع الفلبين بشدة، وأصبح قضية في انتخابات عام 1900، حيث عارض الديمقراطيون الملكية الأمريكية. قرر ماكينلي أنها بحاجة إلى حماية أمريكية وبقيت تحت سيطرة الولايات المتحدة حتى الأربعينيات. نتيجة للحرب، استحوذت الولايات المتحدة أيضًا على غوام وبورتوريكو بشكل دائم. تحت قيادة ماكينلي، ضمت الولايات المتحدة أيضًا جمهورية هاواي المستقلة في عام 1898. على عكس الممتلكات الجديدة الأخرى، أصبح مواطنو هاواي مواطنين أمريكيين وأصبحت هاواي إقليمًا مع حاكم معين. خلقت سياسة ماكينلي الخارجية إمبراطورية في الخارج ووضعت الولايات المتحدة على قائمة القوى الكبرى في العالم.
في عام 1897، تعافى الاقتصاد بسرعة من الكساد الحاد، الذي أطلق عليه اسم ذعر عام 1893. جادل أنصار ماكينلي في عام 1900 بأن التعريفة الجديدة المرتفعة والالتزام بمعيار الذهب كانا مسؤولين. عادة ما يصنف المؤرخون الذين ينظرون إلى سياساته الداخلية والخارجية ماكينلي كرئيس فوق المتوسط. مؤرخ لويس ل. جولد يجادل بأن ماكينلي كان أول رئيس حديث:كان زعيمًا سياسيًا أكد أن الجمهوريين هم حزب الأغلبية في البلاد. لقد كان مهندس مغامرات مهمة في السياسة الخارجية. وكان مساهمًا هامًا في تطور الرئاسة الحديثة. حول هذه الإنجازات تكمن ادعاءاته الجوهرية كشخصية مهمة في تاريخ الولايات المتحدة.