قُدر أن نحو ستة ملايين مواطن بولندي قد لقوا حتفهم خلال الحرب العالمية الثانية. كان معظمهم مدنيين قُتلوا بسبب أعمال ألمانيا النازية والاتحاد السوفييتي. في المحكمة العسكرية الدولية التي أُقيمت في نورنبرغ، ألمانيا في 1945-1946، حدثت ثلاثة أنواع من الجرائم في زمن الحرب: شن حرب عدوانية، وجرائم حرب، وجرائم ضد الإنسانية. صُنفت هذه الأنواع الثلاثة للجرائم للمرة الأولى منذ نهاية الحرب على أنها انتهاكات للقيم والمعايير الإنسانية الأساسية. ارتُكبت هذه الجرائم في بولندا المحتلة على نطاق واسع.
في عام 1939، تألفت القوات الغازية من 1.5 مليون ألماني وتقريبًا نصف مليون سوفييتي. قُسمت أراضي بولندا بين ألمانيا النازية والاتحاد السوفييتي. اجتاح السوفييت الأراضي في الشرق في صيف عام 1941 وخريفه، والتي تضم عددًا كبيرًا من السكان البيلاروسيين والأوكرانيين، واجتاحتها ألمانيا النازية في البداية بعملية بارباروسا الناجحة ضد الاتحاد السوفييتي. طغت أعمال الدول المُحتلة على الدولة البولندية المستقلة وسببت أضرارًا جسيمةً للإرث الثقافي للبلاد. تضمنت جرائم الحرب الأخرى ضد بولندا عمليات ترحيل الهدف منها هو التطهير العرقي، وفرض العمالة القسرية، والتهدئة، وأعمال الإبادة الجماعية.