يأتي معظم الماء في الغلاف الجوي والقشرة الأرضية من مياه البحر المالحة، في حين تشكل المياه العذبة نحو 1% من الإجمالي. تشكل المياه المالحة الجزء الأكبر من الماء على الأرض، بمتوسط ملوحة 3.5%، أي ما يعادل تقريبًا 34 جرامًا من الأملاح في كل كيلوجرام من مياه البحر، على الرغم من أن هذا يختلف قليلًا وفقًا لكمية الجريان السطحي من الأراضي المحيطة. بشكل عام، تشكل المياه من المحيطات والبحار الهامشية والمياه الجوفية المالحة والمياه من البحيرات المغلقة المالحة أكثر من 97% من المياه على الأرض، على الرغم من عدم وجود بحيرة مغلقة تخزن كمية كبيرة من المياه على مستوى العالم. نادرًا ما يتم أخذ المياه الجوفية المالحة في الاعتبار إلا عند تقييم جودة المياه في المناطق القاحلة.
يشكل ما تبقى من مياه الأرض مورد المياه العذبة على الأرض. عادة ما يتم تعريف المياه العذبة بأنها المياه التي تقل ملوحتها عن 1% من ملوحة المحيطات - أي أقل من نحو 0.035%. عادة ما يشار إلى المياه التي تتراوح ملوحتها بين هذا المستوى و0.1% بأنها مياه هامشية لأنها هامشية للعديد من الاستخدامات من قبل البشر والحيوانات. تبلغ نسبة المياه المالحة إلى المياه العذبة على الأرض نحو 50:1.
كما أن توزيع المياه العذبة على الكوكب غير متساوٍ إلى حد كبير. فعلى الرغم من أن المياه العذبة كانت موجودة في الأنهار والجداول في الفترات الدافئة مثل حقبة الدهر الوسيط والعصر الباليوجيني عندما لم تكن هناك أنهار جليدية في أي مكان على الكوكب، فإن أغلب المياه العذبة اليوم توجد على هيئة جليد وثلوج ومياه جوفية ورطوبة في التربة، مع 0.3% فقط منها على هيئة سائلة على السطح. من المياه العذبة السائلة السطحية، توجد 87% منها في البحيرات، و11% في المستنقعات، و2% فقط في الأنهار. كما توجد كميات صغيرة من المياه في الغلاف الجوي وفي الكائنات الحية.
على الرغم من أن الحجم الإجمالي للمياه الجوفية معروف بأنه أكبر كثيرًا من حجم مياه الجريان السطحي للأنهار، فإن نسبة كبيرة من هذه المياه الجوفية مالحة، وبالتالي ينبغي تصنيفها مع المياه المالحة أعلاه. هناك أيضًا كميات كبيرة من المياه الجوفية الأحفورية في المناطق القاحلة التي لم تتجدد قط منذ آلاف السنين؛ ولا ينبغي لنا أن ننظر إلى هذه المياه باعتبارها مياه متجددة.