التعليم البديل يشمل العديد من المناهج التربوية التي تختلف عن أساليب التربية السائدة. ويمكن العثور على بيئات التعلم البديلة هذه داخل مدارس الدولة، والمدارس المستقلة، فضلا عن بيئات التعلم المنزلية. العديد من البدائل التعليمية تؤكد على أحجام الفصول الصغيرة، والعلاقات الوثيقة بين الطلاب والمعلمين والإحساس بالانتماء للمجتمع.
يختلف الإطار القانوني لهذا التعليم حسب المنطقة، ويحدد أي التزام بالامتثال للاختبارات والدرجات القياسية السائدة.
يمكن أن تشمل النهج التربوية البديلة هياكل مختلفة، كما هو الحال في الفصول الدراسية المفتوحة، والعلاقات المختلفة بين المعلم والطالب، كما هو الحال في جمعية الأصدقاء الدينية والمدارس الحرة، و/ أو المناهج وطرق التدريس المختلفة، كما في مدارس والدورف ومونتيسوري. وتشمل مرادفات «البديل» في هذا السياق «غير تقليدية» و«غير تقليدية» و«غير موحدة». يستخدم المربون البديلون مصطلحات مثل «أصيلة» و«شمولية» و«تقدمية».