تجارة النفايات العالمية هي التجارة الدولية للنفايات بين الدول لمزيد من المعالجة أو التخلص أو إعادة التدوير. غالبًا ما يتم استيراد النفايات السامة أو الخطرة من قبل الدول النامية من الدول المتقدمة.
يصف تقرير البنك الدولي ما هي النفايات: كمية النفايات الصلبة المنتجة في بلد معين. على وجه التحديد، البلدان التي تنتج المزيد من النفايات الصلبة هي أكثر تطوراً اقتصادياً وأكثر تصنيعاً. يشرح التقرير أنه بشكل عام، كلما ارتفعت التنمية الاقتصادية ومعدل التحضر، زادت كمية النفايات الصلبة الناتجة." لذلك، فإن بلدان الشمال، والتي هي أكثر تطوراً وتحضراً من الناحية الاقتصادية، تنتج نفايات صلبة أكثر من بلدان الجنوب.
تتبع التدفقات التجارية الدولية الحالية للنفايات نمطًا من النفايات التي يتم إنتاجها في دول الشمال ويتم تصديرها إلى دول الجنوب والتخلص منها. هناك عوامل متعددة تؤثر على الدول التي تنتج النفايات وبأي حجم، بما في ذلك الموقع الجغرافي ودرجة التصنيع ومستوى الاندماج في الاقتصاد العالمي.
وقد ربط العديد من الباحثين والباحثين الزيادة الحادة في تجارة النفايات والآثار السلبية لتجارة النفايات بانتشار السياسة الاقتصادية النيوليبرالية. مع التحول الاقتصادي الكبير نحو السياسة الاقتصادية النيوليبرالية في الثمانينات، سهّل التحول نحو سياسة "السوق الحرة" الزيادة الحادة في تجارة النفايات العالمية. هنري جيروكس، رئيس الدراسات الثقافية بجامعة ماك ماستر، يقدم تعريفه للسياسة الاقتصادية النيوليبرالية: «النيوليبرالية (الليبرالية الجديدة)... تزيل الاقتصاد والأسواق من خطاب الالتزامات الاجتماعية والتكاليف الاجتماعية. . . . كسياسة ومشروع سياسي، تلتزم النيوليبرالية بخصخصة الخدمات العامة، وبيع وظائف الدولة، وإلغاء الضوابط المالية والعمل، والقضاء على دولة الرفاه والنقابات، وتحرير التجارة في السلع واستثمار رأس المال، وتسويق سلعة المجتمع.» بالنظر إلى هذا البرنامج الاقتصادي للخصخصة، تستند النيوليبرالية إلى توسيع اتفاقيات التجارة الحرة وإنشاء حدود مفتوحة لأسواق التجارة الدولية. إن تحرير التجارة، وهي سياسة اقتصادية نيوليبرالية يتم فيها تحرير التجارة تمامًا، ولا تترك أي تعريفات أو حصص أو أي قيود أخرى على التجارة الدولية، تهدف إلى تعزيز اقتصادات البلدان النامية وإدماجها في الاقتصاد العالمي. يزعم النقاد أنه على الرغم من أن تحرير التجارة في السوق الحرة كان مصممًا لإتاحة الفرصة لأي بلد للوصول إلى النجاح الاقتصادي، إلا أن عواقب هذه السياسات كانت مدمرة بالنسبة لبلدان الجنوب، مما أدى إلى شل اقتصادياتهم بشكل أساسي في منطقة الشمال. حتى المؤيدين مثل صندوق النقد الدولي يقول، «تقدم التكامل لم يكن متكافئًا في العقود الأخيرة»
على وجه التحديد، كانت البلدان النامية مستهدفة بسياسات تحرير التجارة لاستيراد النفايات كوسيلة للتوسع الاقتصادي. تجادل السياسة الاقتصادية النيوليبرالية الهادفة أن الطريق إلى الاندماج في الاقتصاد العالمي هو المشاركة في تحرير التجارة والتبادل في أسواق التجارة الدولية. يزعمون أن البلدان الأصغر حجماً، التي لديها بنية تحتية أقل، وثروة أقل، وقدرة تصنيع أقل، يجب أن تأخذ في نفايات خطرة كوسيلة لزيادة الأرباح وتحفيز اقتصاداتها.