يحدث مرض الإيدز نتيجة الإصابة بفيروس عوز المناعة البشري الذي تعود أصوله إلى الرئيسيات غير البشرية في غرب أفريقيا ووسطها. اكتسبت العديد من المجموعات الفرعية قدرةً على عدوى البشر في أزمنة مختلفة، لكن الجائحة العالمية تعود أصولها إلى ظهور سلالة محددة سُميت فيروس عوز المناعة البشري 1 من المجموعة الفرعية «إم» الذي كُشف في مدينة ليوبولدفيل في الكونغو البلجيكية (كينشاسا في جمهورية الكونغو الديمقراطية حاليًا) في عشرينيات القرن العشرين.
هناك نمطان مختلفان من الفيروس: إتش آي في 1 و2. يُعد النمط الأول أكثر فتكًا وأسهل انتقالًا وهو مسؤول عن الغالبية العظمى من حالات العدوى بالفيروس حول العالم. ترتبط السلالة المسببة للجائحة ارتباطًا وثيقًا مع الفيروس الموجود في الشمبانزي من النوع الفرعي شمبانزي الوسط. يعيش هذا النوع في غابات الأمم الأفريقية الوسطى التي تشمل الكاميرون وغينيا الاستوائية والغابون وجمهورية الكونغو وجمهورية أفريقيا الوسطى. يملك النمط الثاني قدرةً أقل على الانتقال ويستوطن تقريبًا في غرب أفريقيا مصاحبًا لأقرب أقربائه فيروس المنجبي الأسخم، وهو قرد من العالم القديم يقطن في السنغال الجنوبية وجمهورية غينيا بيساو وغينيا وسيراليون وليبيريا وساحل العاج الغربي.