يبدأ تاريخ دستور الإمبراطورية الرومانية مع إنشاء عهد الزعامة في عام 27 قبل الميلاد، ويُعتبر أنه ينتهي بإلغاء هذا الهيكل الدستوري لصالح عهد السيادة عند تتويج الإمبراطور ديوكلتيانوس في عام 284 ميلادي.
ظهر دستور الإمبراطورية الرومانية كتحول في دستور الجمهورية الرومانية المتأخرة، باستخدام السوابق الجمهورية المتأخرة المختلفة، لإضفاء الشرعية على منح سلطات قانونية هائلة لرجل واحد ومركزية السلطات القانونية في هيئات يسيطر عليها ذلك الرجل.
يرجع تاريخ إنشاء عهد الزعامة والإمبراطورية الرومانية تقليديًا إلى عام 27 قبل الميلاد مع أول تسوية دستورية أغسطسية، حيث تخلى أوكتافيوس، المنتصر في الحرب النهائية للجمهورية الرومانية، عن سلطاته غير العادية ومنح سلطة قنصلية على الإمبراطورية. المقاطعات التي كان يحتفظ بها جنبًا إلى جنب مع السلطة الأطربونية الممنوحة له من قبل مجلس الشيوخ في 36 قبل الميلاد. في الوقت نفسه، شغل منصب القنصل الروماني، ومُنح السلطة ضمن الهيكل القانوني العادي الذي لم يتجاوز أي من القضاة الآخرين. ومن خلال توليه العديد من المناصب الجمهورية، تمكن أغسطس، الذي كان يدعى أوكتافيوس قبل عام 27 قبل الميلاد، من إخفاء الطبيعة الاستبدادية لنظامه والمطالبة باستعادة الجمهورية. وبعد المزيد من التغييرات الدستورية في 23 قبل الميلاد، مُنح أغسطس سلطة إدارية أكبر على جميع المقاطعات الإمبراطورية، ما سمح له بتجاوز أي حكام رومانيين آخرين، الأمر الذي يشير إلى الانتهاء من المناصب المختلفة التي يحتفظ بها معظم الأباطرة الرومان حتى تحول عهد الزعامة إلى عهد السيادة في أواخر القرن الثالث.
تأثرت العديد من التغييرات الأخرى على مدار فترة الإمبراطورية، فقلت السلطات الانتخابية للمجالس الرومانية المختلفة ونقلت تلك السلطات إلى مجلس الشيوخ وكذلك الغيت الانتخابات بالكامل لصالح التعيينات من قبل الإمبراطور.