شاركت جنوب أفريقيا في الحرب العالمية الأولى تلقائيًا عندما أعلنت الحكومة البريطانية الحرب على ألمانيا في أغسطس من عام 1914. نظرًا لوضعها كدولة دومينيون داخل الإمبراطورية البريطانية، لم تتمتع جنوب إفريقيا بالسلطة القانونية التي تسمح لها بممارسة سياسية خارجية مستقلة عن سياسة بريطانيا العظمى، على الرغم من تمتعها بمستويات كبيرة من الاستقلال الذاتي.
كانت جنوب إفريقيا في عام 1914 بعيدة عن كونها دولة موحدة ذات هوية وطنية واحدة، وقد مضى أربع سنوات فقط على الاتّحاد، ولم يكن السلام بعد حرب البوير الثانية (1899 - 1902) قد ألغى أثر الانقسامات العرقية العميقة بين السكان البيض.
كان إعلان الحرب محرّكًا لإيقاظ الحماسة الوطنية المكبوتة لدى بعض الأعراق، والتمرد الصريح من قبل البعض الآخر. كان البيض الناطقون بالإنجليزية الأكثر دعمًا، إذ وقفوا بقوة إلى جانب البلد الأم بريطانيا وتطوعوا بعشرات الآلاف. قاد الأفريقان (الجنوب أفريقيون البيض) المؤيدون للجمهورية، الغاضبون من النفوذ البريطاني تمردًا مسلّحًا ضد الحكومة في عام 1914، في محاولة لاستعادة استقلالهم ورفض التاج البريطاني. بينما كانت ردّة فعل السود في جنوب إفريقيا غير مبالية إلى حد كبير، إذ منعهم التشريع العرقي من حمل السلاح، وكان العديد منهم ما زال ينضمّ إلى خدمة العمل الوطنية، وآلاف آخرون يتوجهون إلى فرنسا بصفتهم مدنيين للقيام بأعمال يدوية. بينما رأى البعض أنها «حرب الرجل الأبيض»، كان البعض الآخر مقتنعًا بأن الولاء للتاج البريطاني سيأتي بنتيجة جيدة، وسيتحسن وضعهم السياسي بمجرد الانتصار في الحرب. أعلن المؤتمر الوطني للسكان الأصليين في جنوب إفريقيا (سلف المؤتمر الوطني الأفريقي) وقف الإجراءات القانونية ضد الحكومة، وتعهّد بتقديم الدعم الوطني الكامل للجهود الحربية.
بين عامي 1914 و1918، تطوع أكثر من 250.000 جنوب أفريقي من جميع الأجناس (من أصل 6 ملايين نسمة) لخدمة بلادهم. خدم آلاف آخرون في الجيش البريطاني مباشرةً، وانضم أكثر من 3000 إلى فيلق الطيران الملكي البريطاني. قاتل أكثر من 146000 أبيض، و83000 أسود، و2500 ملون وآسيوي في جنوب غرب إفريقيا الألماني، أو شرق إفريقيا، أو الشرق الأوسط، أو في أوروبا على الجبهة الغربية. قُتل أكثر من 7000 من جنوب إفريقيا، وأصيب قرابة 12000 أثناء الحرب. وحصل ثمانية من جنوب إفريقيا على ميدالية صليب فيكتوريا لشجاعتهم، ما يعتبر الوسام العسكري الأعلى والأرفع مستوىً في الإمبراطورية.