كان اتحاد جنوب إفريقيا دولة تتمتع بالحكم الذاتي خلال الفترة من عام 1910 حتى عام 1961، وتشاركت نفس العاهل مع المملكة المتحدة ودول الدومينيون الأخرى التابعة للإمبراطورية البريطانية. وقد أسندت معظم أدوار العاهل الدستورية إلى الحاكم العام لاتحاد جنوب إفريقيا.
وحد قانون جنوب إفريقيا لسنة 1909 أربع مستعمرات بريطانية، ألا وهي: رأس الرجاء الصالح، وناتال، ومستعمرة نهر الأورانج، وترانسفال، لتشكل اتحاد جنوب إفريقيا وتجعل العاهل رأس الدولة. أضحى الملك جورج السادس أول عاهل حاكم يزور جنوب إفريقيا في عام 1947. أما خليفته، الملكة إليزابيث الثانية، فقد منحها برلمان جنوب إفريقيا أسلوبًا ولقبًا مميزين خاصين بجنوب إفريقيا في عام 1953.
أصبحت جنوب إفريقيا جمهورية، وخرجت من الكومنولث بتاريخ 31 مايو عام 1961. ثم عادت لتنضم إليه بوصفها جمهورية بتاريخ 1 يونيو عام 1994، وذلك عقب نهاية نظام الفصل العنصري (الأبارتايد).