استُخدمت اللغة الملايوية لأول مرة في الألفية الأولى، والمعروفة باسم الملايوية القديمة، وهي جزء من عائلة اللغات الأسترونيزية. وعلى مدى ألفي عام، مرت الملايوية بمراحل تطور مختلفة، نتجت عن تأثيرات أجنبية متعددة عبر التجارة الدولية، والتوسع الديني، والاستعمار، وظهور اتجاهات اجتماعية وسياسية جديدة. وتنحدر أقدم أشكال الملايوية من اللغة الملايوية البولينيزية البدائية التي كان يتحدث بها أوائل المستوطنين الأسترونيزيين في جنوب شرق آسيا. ثم تطورت هذه اللغة لاحقًا إلى الملايوية القديمة عندما بدأت الثقافات والأديان الهندية بالتغلغل في المنطقة، على الأرجح باستخدام خطي كاوي ورينكونغ، كما ذكر بعض الباحثين اللغويين. احتوت الملايوية القديمة على بعض المصطلحات الموجودة اليوم، ولكنها غير مفهومة للمتحدثين المعاصرين، بينما يمكن التعرف على اللغة الحديثة إلى حد كبير من خلال الملايوية الكلاسيكية المكتوبة في الفترة ما بين عامي 1303 و1387 ميلادي.
تطورت اللغة الملايوية بشكل كبير إلى اللغة الملايوية الكلاسيكية من خلال التدفق التدريجي للعديد من عناصر المفردات العربية والفارسية مع دخول الإسلام إلى المنطقة. في البداية، كانت اللغة الملايوية الكلاسيكية عبارة عن مجموعة متنوعة من اللهجات، تعكس الأصول المتنوعة لممالك الملايو في جنوب شرق آسيا. إحدى هذه اللهجات، التي تطورت في التراث الأدبي لملقا في القرن الخامس عشر، أصبحت فيما بعد اللهجة السائدة. أدى النفوذ القوي لملقا في التجارة الدولية في المنطقة إلى جعل اللغة الملايوية لغة تواصل مشترك في التجارة والدبلوماسية، وهو وضع حافظت عليه طوال عصر السلطنات الملايوية المتعاقبة، والحقبة الاستعمارية الأوروبية، والعصر الحديث. من القرن التاسع عشر إلى القرن العشرين، تطورت اللغة الملايوية تدريجيًا من خلال تغييرات نحوية كبيرة وإثراء معجمي لتصبح لغة حديثة تضم أكثر من 800,000 عبارة في مختلف المجالات.