بعد سقوط سلالة تشينغ في عام 1912، مرت الصين بفترة من عدم الاستقرار وتعطل النشاط الاقتصادي. خلال عقد نانجينغ (1927-1937)، أحرزت الصين تقدمًا في عدد من المجالات الصناعية، ولا سيما تلك المتعلقة بالمجال العسكري، في محاولة للحاق بالغرب والاستعداد للحرب مع اليابان. تسببت الحرب اليابانية الصينية الثانية (1937-1945) والحرب الأهلية الصينية التي تلتها بانسحاب جمهورية الصين إلى تايوان وتشكيل جمهورية الصين الشعبية.
كانت الحقبة الجمهورية فترة اضطراب. منذ عام 1913 حتى عام 1927، تفككت الصين إلى أمراء حرب إقليميين يتصارعون على السلطة، ليتسببوا بالبؤس وليعطلوا النمو. بعد عام 1927، تمكن شيانغ كاي شك من توحيد الصين. كان عقد نانجينغ فترة ازدهار نسبي على الرغم من الحرب الأهلية والعدوان الياباني. بدأت الحكومة في تحقيق الاستقرار في تحصيل الضرائب، وإنشاء ميزانية وطنية ورعاية بناء البنية التحتية كالاتصالات والسكك الحديدية ووضع خطط وطنية طموحة، نُفذ بعضها بعد عام 1949. في عام 1937، غزا اليابانيون الصين ودمروا الصين خلال ثماني سنوات من الحرب. وشهدت تلك الحقبة أيضًا مقاطعة المنتجات اليابانية. بعد عام 1945، تزايد دمار الصين إثر الحرب الأهلية وأفضى ذلك إلى انسحاب الحكومة القومية إلى تايوان في عام 1949. وعلى الرغم من ذلك يلخص الخبير الاقتصادي جريجوري تشاو المنحة الحديثة حين خلص إلى أنه «على الرغم من عدم الاستقرار السياسي، تواصلت الأنشطة الاقتصادية والتطور الاقتصادي بين عامي 1911 و1937»، وباختصار «كان التحديث قيد التنفيذ». حتى عام 1937، يتابع تشاو، كان لدى الصين اقتصاد سوق «يسير على ما يرام»، مما يفسر قدرة الصين على العودة إلى اقتصاد السوق في أعقاب الإصلاح الاقتصادي الذي بدأ عام 1978.
كان ثمة تنافس بين تفسيرين رئيسيين (تفسير تقليدي مقابل تفسير تنقيحي) بين الباحثين الذين درسوا تاريخ الصين في أواخر فترة سلالة تشينغ والفترة الجمهورية.
اعتبر التقليديون (وبصورة رئيسية مؤرخين مثل لويد إيستمان وجوزيف إشيريك وآخرون) أن أداء اقتصاد الصين منذ مطلع القرن التاسع عشر حتى منتصف القرن العشرين كان غاية في السوء. وكانوا يعتبرون الاقتصاد التقليدي والنظام السياسي خلال أواخر فترة سلالة تشينغ والفترة الجمهورية بأنهما غير قادرين على الاستجابة إلى ضغوط الغرب وضغوط النمو الاقتصادي المثبط. ويشدد هؤلاء الباحثون على أن نقطة التحول التي شهدها عام 1949 حين تأسست جمهورية الصين الشعبية كانت إفساح المجال للثورة السياسية والاقتصادية المطلوبة والتي أدت إلى نمو اقتصادي سريع.
واعتبر التنقيحيون (بصورة رئيسية اقتصاديون مثل توماس رافسكي ولورين براندت وآخرون) أن الاقتصاد التقليدي غالبًا ما حقق نجاحات مع نمو بطيء ولكنه ثابت في نصيب الفرد من الناتج المحلي الإجمالي بعد أواخر القرن التاسع عشر. ويركز هؤلاء الباحثون على الاستمرارية بين سمات الاقتصاد التقليدي واقتصاد جمهورية الصين الشعبية مع نموه السريع. وكانوا يرون أن جمهورية الصين الشعبية بنَت على ظروف مواتية توافرت خلال فترة الجمهورية وأواخر فترة سلالة تشينغ، الأمر الذي أتاح النمو الاقتصادي السريع الخاص بتلك الفترة.