شهد التاريخ عددًا من أشكال الحرب البيولوجية (بي دبليو) المتكررة على مر السنين. يشمل هذا استخدام العوامل الحيوية (الميكروبات والنباتات) بالإضافة إلى الذيفانات الحيوية، بما في ذلك الزعاف، المشتقة منها.
قبل القرن العشرين، اتخذ استخدام العوامل الحيوية أحد الأشكال الثلاثة:
التلويث المتعمد للغذاء والماء عبر المواد السامة أو المعدية.
استخدام الميكروبات، أو الذيفانات الحيوية، أو الحيوانات أو النباتات (الحية أو الميتة) في أنظمة الأسلحة.
استخدام الأقمشة والأشخاص الملقحين حيويًا.
في القرن العشرين، سمحت التقنيات البكتيرية والفيروسية المتطورة بإنتاج مخزونات كبيرة من أسلحة العوامل الحيوية:
العوامل البكتيرية: الجمرة الخبيثة، والبروسيلا، وداء توليري وما إلى ذلك.
العوامل الفيروسية: الجدري، والحمى النزفية الفيروسية وما إلى ذلك.
الذيفانات: السجقية، والريسين وما إلى ذلك.