تاريخ الاتحاد السوفييتي العسكري بدأ في الأيام التي تلت ثورة أكتوبر 1917 التي جاءت بالبلاشفة إلى السلطة. في عام 1918، شكلت الحكومة الجديدة الجيش الأحمر، الذي هزم بعدها العديد من الأعداء الداخليين في الحرب الأهلية الروسية 1917–22. شهدت الأعوام 1918–21 هزائم الجيش الأحمر في الحرب البولندية السوفييتية (1919–21)، وفي حروب استقلال كل من إستونيا (1918–20)، ولاتفيا (1918–20)، وليتوانيا (1918–19). غزا الجيش الأحمر فنلندا في نوفمبر 1939؛ وخاض معارك خالخين غول في الفترة بين مايو وسبتمبر من عام 1939 (بجانب حليفته منغوليا) ضد اليابان ودولتها العميلة مانشوكو؛ وأُرسل الجيش عندما شارك الاتحاد السوفييتي، بالاتفاق مع ألمانيا النازية، في غزو بولندا في سبتمبر عام 1939، واحتل دول البلطيق (يونيو 1940)، وبيسارابيا (يونيو-يوليو 1940)، وشمال بوكوفينا (يونيو-يوليو 1940) (من رومانيا). خلال الحرب العالمية الثانية، أصبح الجيش الأحمر قوة عسكرية أساسية في هزيمة ألمانيا النازية واحتلت منشوريا. بعد الحرب، احتل ألمانيا الشرقية والعديد من الدول في أوروبا الوسطى والشرقية، التي أصبحت دولًا تابعة في الكتلة السوفييتية.
بعد انتصار الحلفاء على ألمانيا واليابان في عام 1945، أصبح الاتحاد السوفييتي القوة العظمى الوحيدة المنافسة للولايات المتحدة. أدت الحرب الباردة بين البلدين إلى التعزيزات العسكرية، وسباق التسلح النووي، وسباق الفضاء. بحلول أوائل ثمانينيات القرن العشرين، أصبحت القوات المسلحة السوفييتية تمتلك قوات ودبابات وأسلحة مدفعية وأسلحة نووية تفوق أي دولة أخرى على وجه الأرض. سقط الاتحاد السوفييتي في عام 1991، ليس بسبب الهزيمة العسكرية بل بسبب العوامل الاقتصادية والسياسية؛ راجع تاريخ الاتحاد السوفييتي (1982–1991).
تكون الجيش السوفييتي من خمسة أفرع عسكرية، وهي بالترتيب الرسمي للأهمية:
قوات الصواريخ الاستراتيجية (تأسست في عام 1959).
القوات البرية
القوات الجوية
قوات الدفاع الجوي (أصبحت فرعًا منفصلًا في عام 1949)
القوات البحرية
كانت هناك قوتان عسكريتان سوفييتيتان: القوات الداخلية (إم في دي)؛ التي تخضع لوزارة الداخلية، وقوات الحدود؛ التي تخضع للاستخبارات السوفييتية (الكي جي بي).