تاريخ الأفيون في الصين بدأ مع استخدامه لأغراض طبية خلال القرن السابع. وفي القرن السابع عشر انتشرت عادة خلط الأفيون بالتبغ للتدخين من جنوب شرق آسيا، وأدى ذلك إلى زيادة الطلب عليه بشكل كبير.
بلغت واردات الأفيون إلى الصين نحو 200 صندوق سنويًا في عام 1729، عندما صدر أول مرسوم لمكافحة الأفيون. وبحلول الوقت الذي أعادت فيه السلطات الصينية إصدار الحظر بعبارات أكثر صرامة في عام 1799 قفز الرقم؛ حيث جرى استيراد 4500 صندوق في عام 1800. وشهد عقد الثلاثينيات من القرن التاسع عشر ارتفاعًا سريعًا في تجارة الأفيون، وبحلول عام 1838 قبل حرب الأفيون الأولى مباشرة، ارتفعت الكمية إلى 40.000 صندوق. واستمر الارتفاع بعد معاهدة نانجينغ (1842) التي أنهت الحرب. وبحلول عام 1858 ارتفعت الواردات السنوية إلى 70.000 صندوق (4480 طنًا طويلًا (4550 طنًا))، وهو ما يعادل تقريبًا إنتاج عام واحد من الأفيون العالمي بين عامي 1995 و2005.
بحلول أواخر القرن التاسع عشر، ناهز إنتاج الأفيون المحلي الصيني الواردات، ثم تجاوزها. واستُهل القرن العشرون بحملات فعالة لقمع الزراعة المحلية، وفي عام 1907 وقعت الحكومة البريطانية معاهدةً للقضاء على الواردات. إلا أن سقوط سلالة تشينغ الحاكمة عام 1911 أدى إلى انتعاش الإنتاج المحلي. واعتمدت الحكومة القومية، والحكومات الإقليمية، ومنطقة القاعدة الثورية للحزب الشيوعي، والحكومة الاستعمارية البريطانية في هونغ كونغ، جميعها على ضرائب الأفيون كمصدر رئيسي للإيرادات، كما فعلت حكومات الاحتلال الياباني خلال الحرب الصينية اليابانية الثانية (1937-1945). وأخيرًا، بعد عام 1949 نجحت الحكومة التي تشكلت حديثًا في جمهورية الصين الشعبية في قمع النمو الواسع واستخدام الأفيون في الصين.