في 8 ديسمبر 1987، قُتل أربعة فلسطينيين إثر صدم متعمد من شاحنة إسرائيلية عند معبر إيرز شمال قطاع غزة. أشعل الحادث موجة عارمة من أعمال الشغب والاضطرابات في جميع أنحاء قطاع غزة، والتي سرعان ما امتدت إلى الضفة الغربية والقدس الشرقية. وبحلول منتصف يناير 1988، كان ما لا يقل عن 59 فلسطينياً قد قُتلوا على يد القوات الإسرائيلية، وتحولت الاضطرابات إلى انتفاضة شعبية ضد الاحتلال الإسرائيلي لفلسطين، قائمة على العصيان المدني تحت قيادة القيادة الوطنية الموحدة للانتفاضة: الانتفاضة الأولى.
عرّف العديد من الباحثين والمعلقين المرحلة الأولى من الانتفاضة بأنها امتدت من 8 ديسمبر 1987 إلى يناير 1988. ووصف الباحث الفلسطيني سليم تماري المرحلة الأولى من الانتفاضة الأولى بأنها استمرت حتى ديسمبر 1987، وتميزت بانتفاضة مدنية عفوية، بينما تميزت المرحلة الثانية بتوحد الانتفاضة حول الاتحاد الوطني للحريات المدنية بدءًا من يناير 1988. عرّف مركز القدس للإعلام والاتصال المرحلة الأولى من الانتفاضة بأنها «الأشهر القليلة الأولى من الانتفاضة»، وتميزت هذه المرحلة باحتجاجات فلسطينية جماهيرية، وقمع عنيف من قبل السلطات الإسرائيلية، وصدمة وإدانة من المراقبين الدوليين. وصفت روث مارغوليس بيتيلر من الأكاديمية العسكرية الأمريكية المرحلة الأولى من الانتفاضة بأنها استمرت حتى منتصف يناير 1988، وتميزت بافتراضات إسرائيلية بأن الاضطرابات لا تختلف عن موجات الاضطرابات الفلسطينية السابقة منذ عام 1967، وأنه يمكن قمعها باستخدام الأساليب المعتادة. وصف إفرايم إنبار من جامعة بار إيلان رد الحكومة الإسرائيلية على الانتفاضة بأنه مرّ بمرحلة أولى خلال ديسمبر 1987، حيث فوجئت الحكومة ولجأت إلى أساليبها المعتادة في قمع الاضطرابات الفلسطينية.