في الحكومة الفيدرالية للولايات المتحدة، تُعرَّف الوكالات المستقلة بأنها وكالات موجودة خارج الإدارات التنفيذية الاتحادية (التي يرأسها وزير في مجلس الوزراء) والمكتب التنفيذي للرئيس: 6 بمعنى أضيق، يشير المصطلح فقط إلى تلك الوكالات المستقلة التي، على الرغم من اعتبارها جزءًا من السلطة التنفيذية، إلا أنها تتمتع بسلطة تنظيمية أو سلطة وضع القواعد وتكون معزولة عن سيطرة الرئيس، وعادة ما يكون ذلك بسبب محدودية سلطة الرئيس في عزل رئيس الوكالة أو أحد أعضائها.
تُحدد كل سلطة قانونية مُنحت بموجب قوانين منفصلة أقرها الكونغرس، الأهداف التي يجب على الوكالة العمل على تحقيقها، بالإضافة إلى المجالات الموضوعية، إن وجدت، التي قد يكون لها سلطة وضع القواعد عليها. وتتمتع قواعد (أو لوائح) هذه الوكالة، عند سريانها، بقوة القانون الاتحادي.