يُعرف بناء الهوية في بحوث تعلم اللغة بأنه «كيفية فهم الشخص لعلاقته بالعالم، وكيف يتم تنظيم هذه العلاقة عبر الزمان والمكان، وكيف يفهم الشخص إمكانيات المستقبل». مع الاعتراف باللغة كممارسة اجتماعية، تسلط الهوية الضوء على كيفية بناء اللغة وكيف يتم بناءها من خلال مجموعة متنوعة من العلاقات. بسبب المواقف المتنوعة التي يمكن من خلالها لمتعلمي اللغة المشاركة في الحياة الاجتماعية، يتم النظر إلى الهوية على أنها متعددة، وتخضع للتغيير، وموقع النضال.
تتأثر الظروف المتنوعة التي يتعلم فيها متعلمو اللغة تحدث، قراءة، أو كتابة اللغة الثانية بعلاقات القوة في مواقع مختلفة؛ فإن المتعلمين الذين قد يتم تهميشهم في موقع واحد قد يكونون على درجة عالية من التقدير في مكان آخر. لهذا السبب,
في كل مرة يتفاعل متعلمي اللغة في اللغة الثانية، سواء في وضع شفهي أو مكتوب، فهم يرتبطون في بناء الهوية والتفاوض
.ومع ذلك، فإن الظروف الهيكلية والسياقات الاجتماعية لم يتم تحديدها تماماً. ومن خلا الوكالة الإنسانية، يمكن لمتعلمي اللغة الذين يكافحون من أجل التحدث من موقف هوية واحدة أن يكونوا قادرين على إعادة صياغة علاقاتهم مع محاوريهم والمطالبة بهويات بديلة أكثر قوة يمكن من خلالها التحدث، مما يتيح للتعلم أن يحدث.