تعَدّ الكارما المبدأ الأساسي في علم الكونيات النفسي الشامل في الجاينية. تشكّل الأعمال الأخلاقية الإنسانية أساس انتقال الروح (jīva). تُعتَبر الروح مقيدة بدورة من إعادة الولادة، ومحاصرة داخل العالم الزماني (سايسارا)، حتى تصل أخيرًا إلى التحرر (موشكا). يتحقق التحرر باتباع طريق التطهير.
يؤمن الجاينيون أن الكارما هي مادة موجودة في كل مكان في الكون. تنجذب جزيئات الكارما إلى الروح من خلال أفعال تلك الروح. يحدث هذا الانجذاب عندما نفعل أمرًا ما أو نفكر بأشياء أو نقولها، وعندما نقتل شيئًا ما، وعندما نكذب، وعندما نسرق وما إلى ذلك. لا تشمل الكارما سببية الانتقال فحسب، بل يُنظر إليها أيضًا على أنها مادة خفية للغاية، تتسلل إلى الروح، فتحجب صفات الطبيعة والشفافية والنقاء فيها. يُعتَقد أن الكارما هي نوع من التلوث الذي يُلطِّخ الروح بألوان مختلفة (لييا). بناءً على الكارما الخاصة بكل روح، تخضع الروح لعملية انتقال وتتجسد في حالات مختلفة من الوجود، مثل السماوات أو الجحيم، أو كبشر أو حيوانات.
تذكر الجاينية عدم المساواة والمعاناة والألم دليلًا على وجود الكارما. تصنّف الكارما إلى أنواع مختلفة تبعًا لتأثيرها على قوة الروح. تسعى النظرية الجاينية إلى توضيح مسار الكارما من خلال تحديد الأسباب المختلفة لتدفق الكارما (أسارفا) والعبودية (باندها)، مع التركيز على الأفعال ذاتها والنوايا وراء تلك الأفعال. تضع نظرية الكارما الجاينية مسؤولية كبيرة على عاتق الأعمال الفردية، وتلغي الاعتماد على الوجود المفترض للنعمة الإلهية أو الانتقام. تنص العقيدة الجاينية أيضًا على إمكانية أي فرد منا تعديل الكارما الخاصة به، والحصول على تحرره منها، من خلال زهد السلوك ونقائه.