يشير مصطلح القنانة في روسيا القيصرية حرفيًا إلى الشخص غير الحر الذي، على عكس العبودية، لا يمكن بيعه إلا مع الأرض التي «يرتبط بها» كما يبين التاريخ. لم يعد هذا شرطًا قائمًا مع ذلك بحلول القرن التاسع عشر، ولم يعد من الممكن التمييز بين الأقنان والعبيد عمليًا. ميزت الوثائق القانونية المعاصرة، كمدونة برافدا الروسية (القرن الثاني عشر وما بعده)، بين عدة درجات من التبعية الإقطاعية للقرويين. أنهي شكلًا آخر من أشكال الاستعباد في روسيا ألا وهو الخولوبس على يد بطرس الأكبر في عام 1723. أُلغيت القنانة على يد ألكسندر الثاني نتيجة لإصلاح التحرر 1861 الذي أجراه في البلاد؛ ومع ذلك، منحت الدولة في الماضي القرويين حق مقاضاة السلطات للإفراج عنهم من القنانة في ظل ظروف معينة فقط، واتخذت أيضًا تدابير تدين إساءة استخدام سلطة الملاك.
أصبحت القنانة العلاقة السائدة بين القرويين في روسيا والنبلاء في القرن السابع عشر. شاعت القنانة أكثر في المناطق المركزية والجنوبية من روسيا القيصرية وفي الإمبراطورية الروسية اللاحقة منذ عام 1721. ندر وجود العبودية في روسيا الصغرى (أجزاء من وسط أوكرانيا اليوم) وأراضي القوزاق الأخرى وجبال الأورال وسيبيريا حتى عهد كاترين الثانية (التي حكمت منذ 1762 إلى 1796)، وعندما انتشرت القنانة في أوكرانيا كذلك، شرع النبلاء في إرسال أقنانهم إلى أراضي القوزاق في محاولة لنهب مواردهم الطبيعية الهائلة غير المستغلة.
خشي الإمبراطور وكبار مسئولو الدولة أن تحرير القرويين سوف يصاحبه اضطرابات شعبية بالأخذ في الاعتبار لعزوف الملاك عن خسارة ما يمتلكون من الأقنان، لكنهم اتخذوا بعض الإجراءات لتحسين وضع القرويين.
أراد الإمبراطور ألكسندر الأول أن يجري إصلاحات على النظام لكنه فعل ذلك بحرص وتدبير بتحرير الأقنان في إستونيا (1816)، وليفونيا (1816)، وغوبرنيه كورلندا (1817) فقط. منحت القوانين الجديدة لجميع الطبقات حق (باستثناء الأقنان) امتلاك الأراضي، وهو ما كان يعد امتيازًا مقتصرًا على النبلاء فقط في السابق. ألغى الإمبراطور ألكسندر الثاني العبودية في إصلاح التحرر 1861 بعد بضع سنوات من الإمبراطورية النمساوية والولايات الألمانية الأخرى. قدم العلماء أسبابًا عدة متناقضة لذلك الإلغاء من ضمنها الخوف من أن يشعل الأقنان ثورة واسعة النطاق والاحتياجات المالية للحكومة والحساسيات الثقافية المتغيرة وحاجة الجيش للجنود.