سميت المكسرات بهذا الإسم حيث تشترك جميعها في خاصية واحدة: وهي تركيبتها الطبيعية (بدون التدخل البشري) تحتوي على أقل من 50 ٪ ماء . ولا يجب الخلط بينها وبين منتجات الفواكه المجففة أو المجففة . في المكسرات، الجزء القابل للاستخدام ليس الثمرة نفسها وإنما البذور .
المكسرات هي أطعمة حيوية للغاية، والغنية بالدهون والبروتينات ، وكذلك العناصر النزرة . واعتماداً على نوع المكسرات، يمكنها أيضًا توفير كميات جيدة من الفيتامينات (خاصة مجموعة ب) أو أحماض أوميجا 3 الدهنية.