مرت العملة الأمريكية المبكرة بمراحل عديدة من التطور خلال التأريخ الاستعماري وما بعد الثورة الأمريكية. فوض جون هول من قِبل الهيئة التشريعية في ولاية ماساتشوستس لصنع أقدم عملة معدنية للمستعمرة (شلن الصفصاف، البلوط، وشلن شجرة الصنوبر) في عام 1652.
نظرًا لقلة العملات المعدنية التي سُكت في المستعمرات الثلاثة عشر، والتي أصبحت فيما بعد المستعمرات المتحدة ثم الولايات المتحدة، تداول العملات الأجنبية مثل الدولار الإسباني على نطاق واسع. أصدرت الحكومات الاستعمارية، في بعض الأحيان، نقودًا ورقية لتسهيل الأنشطة الاقتصادية. أقر برلمان بريطانيا العظمى قوانين العملة في أعوام 1751، 1764، و1773 لتنظيم العملة الورقية الاستعمارية.
خلال الحرب الثورية الأمريكية، أصبحت المستعمرات ولايات مستقلة. وبعد أن أصبحت الولايات غير خاضعة للوائح النقدية التي يفرضها البرلمان البريطاني، بدأت في إصدار النقود الورقية لدفع النفقات العسكرية. كما أصدر الكونغرس القاري أيضًا أموالًا ورقية أثناء الثورة- والمعروفة بالعملة القارية- لتمويل المجهود الحربي. إن الطباعة غير المنضبطة للأموال الورقية من قِبل حكومات الولايات والحكومات القارية، التي كانت مدفوعة بمتطلبات الحرب، أدت إلى التضخم الجامح وعبارة "لا تساوي قيمة قارية"، حيث فقدت العملة قيمتها بسرعة. وبحلول نهاية الحرب، أصبحت هذه الأوراق النقدية عديمة القيمة فعليا. بالإضافة إلى ذلك، ساهمت فرق التزوير البريطانية في انخفاض القيمة بشكل أكبر. وبحلول نهايتها، لم يقبض إلا على عدد قليل من المزورين وإعدامهم استباقيًا بتهمة ارتكاب الجريمة. أدى فشل العملة القارية إلى تسليط الضوء على مخاطر النقود الورقية، مما دفع الولايات المتحدة إلى اعتماد معيار ثنائي المعدن من الذهب والفضة بموجب قانون العملة لعام 1792 لضمان نظام نقدي مستقر وموثوق به.