العلويون هم الذين ينتسبون إلى الخليفة الراشدي الرابع علي بن أبي طالب، وهو الإمام الأول حسب المذهب الجعفري وقد أعقبه من أبنائه الحسن والحسين والعباس ومحمد بن الحنفية.
كان علي ابن عم وصهر النبي محمد، ويمثل الحسنيون والحسينيون الفروع الأساسية للعلويون، وهم أكبر أبناء علي من زوجته فاطمة الزهراء ابنة النبي محمد. وباعتبارهم من أسباط النبيّ، فإنهم يحظون باحترام ومحبة جميع المسلمين.
قاد العلويون حركات مختلفة في الإسلام، وأشهرهم الخط المكون من اثني عشر علوياً هم الأئمة في المذهب الجعفري الاثني عشرية.
في المصادر التاريخية كان دائماً ما يوصف العلويون أو العلويين لمن يكون لهم نسب من علي بن أبي طالب، و في فترة العشرينيات من القرن العشرين وفي أثناء الانتداب الفرنسي على سوريا ولبنان ارادت فرنسا انشاء دولة خاصة بهم نظراً للإضطهاد والظلم الذي تعرضوا له خلال تاريخهم الممتد منذ 1400 عام لكن رفضوا الدولة الخاصة بهم وأرادوا العيش ضمن دولة جامعة تجمع السوريين بكل اطيافهم