كانت الدعارة في روما القديمة قانونية ومرخصة. مُنح الأشخاص، بغض النظر عن وضعهم الاجتماعي، حرية إشراك بائعي الهوى من أي من الجنسين دون التعرض لعواقب أخلاقية، طالما التزموا بضبط النفس والاعتدال في تواتر ممارسة الجنس والتمتع به. كانت بيوت الدعارة جزءًا من ثقافة روما القديمة، إذ اعتُبرت أماكن شعبية للترفيه عن الرجال الرومان.
معظم بائعات الهوى كُنّ إما عبيدات أو نساء حرات. لم يكن بالإمكان تخمين التوازن بين الدعارة الطوعية والقسرية. كان جميع العبيد ملكًا خاصًا بموجب القانون الروماني، لذلك كان من القانوني للمالك توظيفهم للعمل بائعي هوى. على الرغم من أن القوادة والدعارة تُعتبران من الأنشطة المشينة والمخزية، ويُعتبر ممارسوهما أشخاصًا ذوي سمعة سيئة، بالنسبة للمواطنين، كان هذا يعني فقدان السمعة والعديد من الحقوق والامتيازات المرتبطة بالمواطنة. ربما سعى الرعاة والمستثمرون المالكون للعبيد إلى تجنب فقدان الامتياز من خلال تعيين العبيد المحررين لإدارة استثماراتهم السرية. أصبحت بعض بيوت الدعارة الكبيرة في القرن الرابع، عندما أصبحت روما مسيحية رسميًا، مناطق جذب سياحي وأصبح بعضها مملوكة للدولة.
يشير الأدب اللاتيني بشكل متكرر إلى بائعات الهوى. يذكر المؤرخون مثل ليفي وتاسيتس بائعات الهوى اللواتي اكتسبن درجة من الاحترام من خلال السلوك الوطني أو الملتزم بالقانون أو النشط. أصبحت «مومس الهاتف» إحدى شخصيات أفلام بلوتوس الكوميدية، والتي تأثرت بالعارضات اليونانيات. تقدم قصائد كتولوس وهوارس وأفيد ومارتياليس وجوفينال، فضلًا عن كتاب مغامرات ساتيريكي لبترونيوس، لمحات خيالية أو ساخرة عن بائعات الهوى. جرى توثيق ممارسات الدعارة في العالم الحقيقي بموجب أحكام القانون الروماني التي تنظم البغاء، ومن خلال النقوش، ولا سيما الكتابات على جدران بومبي. ساهم الفن المثير للجدل في بومبي وهيركولانيوم من مواقع يُفترض أنها بيوت دعارة أيضًا في ظهور الآراء العلمية حول الدعارة.