في الولايات المتحدة، يتألف العمل الإيجابي من برامج حكومية إلزامية ومعتمدة، وبرامج خاصة طوعية، تمنح اعتبارًا خاصًا للفئات التي تُعتبر أو تُصنف على أنها مُستبعدة تاريخيًا، وتحديدًا الأقليات العرقية والنساء. وتميل هذه البرامج إلى التركيز على فرص الحصول على التعليم والعمل بهدف معالجة أوجه الحرمان المرتبطة بالتمييز في الماضي والحاضر. ومن أهداف سياسات العمل الإيجابي أيضًا ضمان أن تكون المؤسسات العامة، مثل الجامعات والمستشفيات وقوات الشرطة، أكثر تمثيلًا للفئات السكانية التي تخدمها.
اعتبارًا من عام 2024، حلّت التركيزات على التنوع والعدالة والاندماج محلّ الخطاب المتعلق بالتمييز الإيجابي بشكل متزايد. وقد حظرت تسع ولايات صراحةً استخدامه في عملية التوظيف ، كما حظرته المحكمة العليا في جميع أنحاء البلاد في قضية "طلاب من أجل قبول عادل ضد جامعة هارفارد" عام 2023 في قبول الطلاب بالجامعات.