التعبير الدقيق هو تعبير للوجه يستمر للحظة قصيرة فقط. حيث أنه نتيجة فطرية للاستجابة العاطفية الطوعية واللاإرادية التي تحدث في وقت واحد وتتعارض مع بعضها البعض. وتحدث عندما تقوم اللوزة (مركز العاطفة في الدماغ) بالاستجابة بشكل مناسب للمحفزات التي يمر بها الشخص ويرغب في إخفائها. حيث يؤدي إلى قيام الشخص بإظهار مشاعره الحقيقة لفترة وجيزة ومن ثم يتبعها برد فعل عاطفي مزيف.
العواطف البشرية هي ردود فعل حيوية نفسية اجتماعية لا واعية تنشأ من جزء بالدماغ يسمى اللوزة العصبية والذي يستمر عادة لمدة 0.5- 4.0 ثانية، على الرغم أن التعبير الجزئي عادة ما يستمر أقل من نصف ثانية. فعلى عكس تعبيرات الوجه العادية، من الصعب جداً أو يكاد أن يكون مستحيلاً إخفاء هذه التعبيرات الدقيقة. كما أنه من غير الممكن التحكم في التعبيرات الدقيقة لأنها تحدث في جزء من الثانية، ولكن من الممكن التقاط تعبيرات شخص ما بكاميرا عالية السرعة وإعادة تشغيلها بسرعات أبطأ بكثير. تعبر التعبيرات الدقيقة عن سبع مشاعر شمولية: الاشمئزاز، والغضب، والخوف، والحزن، والسعادة، والإزدراء والمفاجأة. ومن ناحية أخرى، قام بول إيكمان - في فترة التسعينات- بتوسيع قائمة المشاعر الخاصة به التي تشتمل على مجموعة من المشاعر الإيجابية والسلبية التي لم يتم ترميزها كلها في عضلات الوجه. حيث تتضمن هذه المشاعر: المتعة، والإحراج، والقلق، والشعور بالذنب، والفخر، والراحة، والرضا، والسرور، والعار.