كانت الأنظمة السياسية القديمة في ما يعرف الآن بالفلبين كيانات صغيرة تُعرف باسم بارانغاي؛ وذلك على الرغم من أن بعض الدول الأكبر قد أُسِّست بعد وصول الهندوسية والإسلام من خلال شبكات التجارة الإقليمية. بدأ وصول المستوطنين الإسبان فترة من التوسع الإسباني الذي أدى إلى إنشاء منصب النقيب العام للفلبين الذي يحكم من مانيلا. عملت الفلبين بشكل مستقل غالبًا عندما كانت جزءًا فعليًا من إسبانيا الجديدة. أدى الاعتماد على القادة المحليين للمساعدة في الحكم إلى إنشاء طبقة النخبة المعروفة باسم النبالة. لم تُفرض السيطرة الإسبانية بحزم على جزء كبير من أراضيها المطالب بها، وذلك مع بقاء بعض المناطق الداخلية والإسلامية مستقلة فعليًا.
شهد القرن التاسع عشر تغيرًا اجتماعيًا كبيرًا، وتطورًا لهوية فلبينية مميزة بين نخبة الميستيثو (النخبة المُزج). أطلق أعضاء طبقة إيلوسترادو المثقفة، المتأثرين بالأفكار الليبرالية، حركة الدعاية. أدى رفض السلطات الإسبانية إلى صحوة وطنية، وظهور حركة استقلال، وثورة أصبحت متداخلة مع الحرب الإسبانية الأمريكية. تنازلت إسبانيا عن الفلبين للولايات المتحدة في عام 1898 بينما أعلن الثوار الاستقلال. أنشأت الولايات المتحدة إدارة فعالة على الأرخبيل بأكمله خلال الحرب الفلبينية الأمريكية والأحداث اللاحقة؛ وأدخلت الهياكل السياسية التي تعكس الهياكل السياسية الأمريكية.
رُسِّخت النخبة الموجودة مسبقًا في النظام السياسي الجديد، واستمر الحزب القومي المهيمن باكتساب المزيد من السيطرة على مؤسساته. أُسِّس كومنولث الفلبين المتمتع بالحكم الذاتي في عام 1935، مما أعطى الفلبين دستورها الخاص ورئيسًا قويًا. توقفت خطط الاستقلال بسبب الغزو الياباني خلال الحرب العالمية الثانية. أسس اليابانيون جمهورية الفلبين الثانية المستقلة اسميًا، ولكن الاستيلاء الأمريكي والحلفاء استعادا الكومنولث، مما أدى إلى الاستقلال الكامل في عام 1946. شهدت هذه الفترة ظهور نظام الحزبين، فتبادل الحزب الليبرالي والقومي السيطرة على البلاد. كان كلا الحزبين تحت قيادة النخب واشتركا في نفس السياسة. كان على الرؤساء الأوائل أن يتعاملوا مع تمرد هوكبلاهاب اليساري.
انتهى نظام الحزبين في عهد الرئيس فرديناند ماركوس، الذي أعلن الأحكام العرفية في عام 1976. احتفظ ماركوس بسيطرة صارمة على البلاد حتى أدت القضايا الاقتصادية وخيبة الأمل من الفساد إلى معارضة أكبر؛ وذلك على الرغم من تعزيز التمردات الشيوعية والانفصالية الإسلامية. تجمع الخصوم حول كورازون أكينو، أرملة سياسي معارض مغتال. أدت الاحتجاجات العسكرية والعامة إلى ثورة سلطة الشعب التي أطاحت بماركوس ونصبت أكينو محله، وذلك بعد إعلان فوز ماركوس في انتخابات مبكرة في عام 1986. زاد الدستور الجديد من حدود السلطة الرئاسية، بما في ذلك إنشاء فترة ولاية واحدة. ظهر نظام غير مستقر متعدد الأحزاب على المستوى الوطني منذ ذلك الحين، والذي واجه تحديات من خلال سلسلة من الأزمات بما في ذلك محاولات انقلاب عدة، وعزل رئاسي، بالإضافة إلى حركتين جماهيريتين. شهدت هذه الفترة أيضًا بعض السلطة السياسية اللامركزية للحكومة المحلية، وإنشاء منطقة بانجسامورو ذاتية الحكم في مينداناو المسلمة.