يضم اقتصاد أمريكا الجنوبية ما يقرب من 430 مليون شخص يعيشون في اثنتي عشرة دولة وثلاثة أقاليم. تضم 6% من سكان العالم.
من الثلاثينيات إلى الثمانينيات، استخدمت دول أمريكا الجنوبية استبدال الاستيراد، وهي سياسة اقتصادية تحل محل الشركات الأجنبية وكذلك الواردات بالإنتاج المحلي. استخدمت هذه السياسة من أجل زيادة التصنيع المحلي. علاوة على ذلك، ارتفع الإنفاق الوطني على السلاح خلال فترات الحكم العسكري. بدأت بلدان أمريكا الجنوبية على نحو متزايد في الاقتراض من البنوك الأجنبية الخاصة ومؤسسات الإقراض الدولية، مثل البنك الدولي وبنك التنمية للبلدان الأمريكية، لتمويل البرامج الحالية مع محاولة توسيع إنتاجيتها الاقتصادية من خلال الاستثمارات. ومع ذلك، خلقت هذه السياسة أزمة ديون في أمريكا الجنوبية.
لقد تراجعت القارة أكثر عن أمريكا الشمالية على مدى القرنين الماضيين. ويمكن تفسير ذلك من خلال التركيز الكبير لأمريكا الجنوبية على السلع الأساسية وكذلك حالة النظام التعليمي والهيكل المؤسسي، والتي ما يزال بعضها مرتبطًا بماضيها الاستعماري، والبعض الآخر بالتطورات السياسية الأخيرة.
من التسعينيات فصاعدًا، تحولت البلدان في أمريكا الجنوبية إلى نظام اقتصاد السوق الحرة. الآن، تشمل الأنشطة الاقتصادية الرئيسية الزراعة والصناعة والغابات والتعدين.
في عام 2016، شهدت أربعة بلدان، وهي تشمل البرازيل والإكوادور والأرجنتين وجمهورية فنزويلا انخفاضًا في الإنتاج. لاحظت بلدان أخرى في المنطقة تباطؤًا في معدلات النمو. شهدت البرازيل هذا الانخفاض في الإنتاج بسبب ارتفاع مستوى البطالة، وتدهور الأوضاع المالية والقضايا السياسية، والتي بدورها أدت إلى انخفاض في الاستهلاك المحلي الخاص والاستثمار. كما عانت الأرجنتين من ركود في الاستهلاك والاستثمار الخاصين، ولكن كان ذلك بسبب إلغاء إعانات الخدمة العامة بسبب الارتفاع قصير الأجل في التضخم. في المقابل، اختلفت بيرو عن البلدان الأخرى في المنطقة - ما يدل على زيادة في معدلات النمو بفضل إنتاج النحاس.
في عام 2017، بدأ الاقتصاد في التعافي لأول مرة منذ عام 2014. المساهمون الرئيسيون في النمو الاقتصادي هو الاستهلاك الخاص. أدت زيادة تجارة التجزئة والإنتاج الصناعي في البرازيل إلى توسع اقتصادها بنسبة 1% في عام 2017. وقد أدى ارتفاع الاستثمارات العامة والاستهلاك الخاص إلى نمو اقتصاد الأرجنتين مقارنة بالركود في عام 2016.
في عام 2017، لوحظت معدلات التضخم في اتجاه هبوطي في معظم الاقتصادات الرئيسية. الأسباب هي ارتفاع أسعار الصرف السابقة وانكماش أسعار المواد الغذائية. من المتوقع حتى أن تخفض بعض البلدان نطاقاتها المستهدفة في عام 2019.