SIGINT هو اختصار من SIGnals INTelligence. قبل تطوير الرادار وتقنيات الإلكترونيات الأخرى، كانت استخبارات الإشارات واستخبارات الاتصالات (COMINT) مترادفتين بشكل أساسي. أدار السير فرانسيس والسينغهام مع بعض الكفاءات في تحليل الشيفرات مكتب اعتراض بريدي في عهد إليزابيث الأولى، لكن التكنولوجيا كانت أقل تقدمًا بقليل فقط من الرجال الذين حملوا البنادق -خلال الحرب العالمية الأولى- وشوّشوا على اتصالات بريد الحمام الزاجل واعترضوا الرسائل المحمولة.
اعتُرضت أحيانًا إشارات الأعلام، وأصبحت مهنة المشير من أكثر الأعمال خطورة على أرض المعركة بسبب الجهود المبذولة لإعاقة هذه الإشارات. أتاح ظهور التلغراف في منتصف القرن التاسع عشر نطاقًا أوسع في مجال اعتراض الإشارات وتضليلها، كما هو موضح في معركة شنسلورسفيل.
أصبحت استخبارات الإشارات أكثر أهمية في الاستخبارات العسكرية (والدبلوماسية إلى حد ما) بشكل عام مع مكننة الجيوش، وتطوير تكتيكات الحرب الخاطفة، واستخدام حرب الغواصات والغزاة التجاريين، وتطوير الاتصالات الراديوية العملية. حتى استخبارات القياس والتوقيع (MASINT) سبقت الاستخبارات الإلكترونية (ELINT)، بتقنيات تحديد المدى بالصوت المستخدمة في تحديد موقع المدفعية. SIGINT هو تحليل الإشارات المتعمَّدة لكل من أنظمة الاتصالات وغير الاتصالات (مثل الرادار)، بينما MASINT هو تحليل المعلومات غير المقصودة، بما في ذلك، على سبيل المثال لا الحصر، الإشارات الكهرومغناطيسية التي تشكل الاهتمام الرئيسي في SIGINT.